– Конечно, леди Рдон. Могу я присоединиться к празднеству?

Было проще согласиться, пока эта ящерица не полезла проверять мой желудок на язвы.

– Конечно, дитя. И не забудь навестить мастера. Пусть подстригут когти. На принце не должно остаться отметин, – напутствовала карга и добавила уже сама себе: – И остальном дворе.

И вот сейчас я кипела внутри, желая придушить довольного своей выходкой темного, но не могла, ибо куча народу вокруг. Раф говорил об ужине, но это было настоящим летним балом, где местная аристократия знакомилась с конкурсантками. Этакий парад невест принца шаршей.

Сам принц восседал на троне возле отца и со скучающим видом наблюдал за кружащимся народом. Его смоляные волосы были заплетены в косы с золотыми нитями и подвесками, а ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком слегка пугали своей пронзительностью.

– Я тебя убью, – в очередной раз не выдержала я.

Меня уже трое местных золотых деток просили обратиться кисей и поиграть в салочки. А один не особо одаренный мозгом шарш и вовсе хотел посмотреть, как я буду жрать сырое мясо голыми руками. И это не говоря о многочисленных сочувствующих фразах типа: «Вы потеряли в весе. Должно быть, паразиты».

К концу вечера мне хотелось расчленить нескольких ящеров руками или погрызть их на глазах у жаждущей публики, так они меня достали. Я все больше понимала, почему настоящая леди Берк живет затворницей. Я бы на ее месте не просто жила на севере в пещере, но еще и валуном вход закрывала от любопытных личностей.

– Нельзя было меня сделать феей или эльфийкой? Да хоть гномом! Но зачем же оборотнем? – рычала на блондина, попутно закидывая закуски в рот, пока никто не видел.

Последние два часа за мной ходят малолетние хвосты и заглядывают в рот, отчего кусок в горло не лез. Сейчас мне чудом удалось прибиться к столику с яствами, и я не собиралась упускать свою возможность.

– Еще не так давно тебя все устраивало. К тому же какая из тебя эльфийка. Уши обычные, – он посмотрел на меня, – максимум половина эльфийки. Для феи крупновата, а для гномихи хрупковата. Оборотни больше всего похожи на людей, потому и выбрал их, – совершенно рационально объяснил свой выбор Рафаэль.

Я даже перестала запихивать тарталетки в рот.

– Пфалучается, ты не спфециально? – еле выговорила с полным ртом.

– О боги! Бедняжка, – раздалось тихое от леди сбоку от меня. Она в ужасе пялилась на мой набитый рот и руки, полные тарталеток. – Точно глисты.

После этого от стола с закусками сдуло всех, кроме моих трех хвостов, что преданно заглядывали мне в рот.

– А эти с сырой рыбой! – радостно взвизгнуло чадо лет шести и протянуло мне поднос, полный красных рулетиков.

Если у них не получилось заставить меня расчленить и сожрать барана, заливая кровью платье и бальный зал, то мелкие проныры решили хоть рыбой отыграться.

– Спасибо. – Я взяла парочку рулетиков и засунула в рот. – А теперь кыш!

И малышня с веселым визгом «Кися съела рыбку» помчалась по залу. Меня даже пробило на улыбку. Совсем легкую, но все же.

– Не мог не заметить, как вас любят дети.

Я обернулась и столкнулась с ярко-зелеными глазами, как сочная весенняя трава. Вблизи они пугали еще больше, но блеск короны на голове перебивал любые недостатки. Что уж говорить о чешуе и хвосте.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество. – И я опустила взгляд.

Шаршы не кланяются. Просто низший по сословию отводит глаза, опуская их. Это выражение уважения и подчинения. Если же не отвести взгляд, а смотреть прямо, это воспринимается как вызов.

– Вы можете поднять глаза, Кисса. Я хотел бы посмотреть в них.

Я послушалась. Медленно перевела взгляд с мраморного пола на загорелое лицо принца, ощущая спиной теплое дыхание Рафа. Принц Иорин внимательно вгляделся в мое лицо, а потом осторожно взял когтистыми пальцами за подбородок, притягивая меня еще ближе.

– Как карамель. Теплые, яркие и такие манящие.

Очевидно, это было о моих карих глазах. Ящеры хладнокровны и тянутся ко всему теплому и мягкому.

Я сбила себе дыхание, приоткрыла губы и беззащитно сложила бровки домиком. Полный облик трепещущей перед хищником лани. Пусть я сейчас в образе оборотня, однако мужчина с таким достоинством, как у Иорина, никогда не заинтересуется превосходящей его по энергетике женщиной. Все же мужчины любят доминировать.

Во мне есть вызов, ведь я хищник, и этого достаточно, чтобы поддержать интерес венценосной особы. Большего сопротивления шарш не потерпит. У меня было достаточно времени, чтобы изучить эту расу, и еще больше, чтобы понять мужчин. Последнее и сделало из меня блестящую аферистку.

– Так и хочется с-съесть. – Между зубов принца скользнул кончик раздвоенного языка.

– Несварение заработаете, Ваше Высочество. – Меня резко развернули и спрятали за спину. На подбородке все еще ощущались прохладные пальцы шарша.

– Уверен, что справлюсь, – прошипел Иорин.

– Возможно, но леди Берк лишь конкурсантка. Пробовать ее строго запрещено. Кому нужен надкушенный плод? Время ли выделять фавориток?

Рафаэль вел беседу как заправская сваха. Я даже забыла возмутиться по поводу его вмешательства, так ладно у него получалось.

У этого парня громадный опыт в запудривании девицам мозгов и такой же по величине актерский талант. Было довольно интересно наблюдать, как он использовал свои способности, стараясь подцепить нашего принца на крючок.

– Леди Берк, я рад вашему приезду и участию. Надеюсь встретиться с вами позднее, – вежливо обратился ко мне Иорин, потом кинул презрительный взгляд на мило улыбающегося Рафа, что возвышался над Его Величеством на полголовы, и добавил: – Без вашей нянечки.

Последнее было сказано очень язвительным тоном, после чего принц удалился.

– Цену мне набиваешь?

– Товар пытаюсь сохранить. Ты вся растаяла, – угрюмо ответил блондин и хлебнул пунша. ― Совсем развезло от его улыбок?

Я недоуменно захлопала глазами.

– Каких улыбок?

– Да ты от одного его взгляда поплыла. Совсем соображать перестала. Видно же, что он ищет себе утеху на ночь, и этой утехе однозначно не быть принцессой, – произнес раздраженно Раф, чем удивил меня еще больше.

Получается, этот дылда на самом деле решил, что я поддалась очарованию ящера. Какая ж прелесть. Да он против моей тяжелой артиллерии и минуты не простоит. Наивняшка.

– Чего лыбишься? В руках научись себя держать, – буркнул темный и пошел вглубь зала.

Я последовала за ним с довольной улыбкой. Ничего не могла с собой поделать, губы так и растягивались сами. Даже малышня с новыми кулинарными изысками на подносах больше не раздражала меня. Я с удовольствием уминала принесенные деликатесы. Даже намекнула, что фруктовый фондан на сладком столике не пропечен совсем и тоже сырой. Через минуту мне снесли все сладости на балу. Никто ведь не уточнил, как выглядит фондан и подают ли его вообще.