– Конечно. Я весь внимание, – прохрипел темный и уставился своими золотыми глазами на мои губы.

– Я была брачной аферисткой. Влюбляла в себя мужчин. – На этом я провела пальцами от местечка за ухом до ложбинки между грудей. Жадный взгляд блондина следовал за моей ладонью как приклеенный.

– Выходила за них замуж. – На этом Раф скривился. Женитьба не входила в перечень его любимых тем, это очевидно.

– И-и-и? – протянул мужчина, наблюдая, как кончик указательного пальца скользит по краю моей рубашки, слегка отодвигая ткань в сторону и открывая темному более откровенные виды.

– И обдирала как липку.

– То есть?

– То есть я забирала половину их капитала, разводилась и уходила в закат независимой и обеспеченной женщиной, – припечатала, оттолкнула блондина, уперев руки в голую грудь, и соскочила с перил.

Я быстро вернулась в комнату и застегнула рубашку почти под горло, стараясь тем самым не провоцировать хищника мясом. Кажется, Раф был более напряжен, нежели прежде.

Неужели дворцовые дамы не дают? Очень сомневаюсь, что такое вообще возможно.

– То есть, – он влетел в гостиную так стремительно, что даже гардины разошлись в стороны, – ты много раз была замужем из-за денег?

– Именно.

– Так вот зачем тебе принц! Позволь разочаровать тебя, милая, королевские браки редко расторгают. А даже если и бывает такое, то супруга скорее теряет, нежели приобретает. Ты лишишься какого-либо уважения и станешь парией, – запальчиво описывал мои перспективы темный.

– Кто сказал, что в этот раз я собираюсь разводиться? – и я открыто посмотрела в горящие негодованием золотые глаза.

Рафаэль с минуту просто стоял и порывисто дышал, прежде чем зашипеть неизвестно на кого и просто уйти из моих комнат. Нестандартная реакция, что слегка озадачила меня, но я решила оставить решение этой дилеммы на потом. Все же моего сопровождающего разместили в соседних меньших покоях. Он ведь обязан был меня охранять.

Странное дело, но тату на запястье начало жечь. Не сильно, но ощутимо, чтобы испытывать дискомфорт.

И что за клятву дал этот дамский угодник, что с ней теперь такие проблемы?

Пришлось набрать в миску воды и опустить туда руку. Через десять минут жжение прошло, но вот у черепа явно появились глаза. Две золотые точки, что смотрели на меня из обрамления черных глазниц. Наши отношения должник-держатель клятвы совершенно точно не подпадали под определение «обычные».

Что ж, завтра начало отбора, и мне необходимо хорошо отдохнуть. В серпентарии простушки не выживают, а наша компания из девяти конкурсанток представляла собой именно банку со скорпионами, где все пытаются ужалить друг друга посильнее. Желательно насмерть.

Наступил первый день отборочных соревнований. Звучит прям как в спорте. Девушки затянули корсеты потуже, волосы убрали повыше и запаслись ядами, битым стеклом и сплетнями. Все были готовы к первым испытаниям на прочность. В отличие от других конкурсанток, я готовилась умственно. Если остальные девушки прошли озабоченного лекаря, то я все еще откладывала это дело, ссылаясь на то, что была не та фаза луны.

При чем здесь луна, когда здешние оборотни совершенно от нее не зависят, никто не знал, но решили дать мне эту отсрочку. И слава богу, а то я совершенно не представляла, как буду изображать барса.

Шерсть нацепить или принести вместо себя котейку? Выбор был невелик.

– И что придумала старая карга?

Рафаэль сидел в моей гостиной и листал очередной учебник по расам. С нашей странной перепалки блондин повадился проводить у меня неоправданно много времени. Я не прогоняла его, но и не выражала восторга от присутствия мужчины.

– Необходимо устроить праздник. Каждая из конкурсанток должна придумать что-то оригинальное.

– Ты уже придумала? – темный перевел скучающий взгляд с книги на меня.

И чего, спрашивается, торчит здесь, если ему до одури скучно?

– Я могу устроить незабываемый праздник принцу, но сомневаюсь, что у меня выйдет что-либо путное в отношении местной аристократии, – нехотя призналась в своей некомпетентности и присела на подлокотник дивана.

– Тогда у тебя проблемы.

– Вряд ли.

Раф снова посмотрел на меня, но уже с некоторым любопытством. Я смогла, наконец, его заинтересовать.

– Опыт подсказывает, что мне необходимо понравиться только одному человеку, а остальных постараться не раздражать, – легко сдала свою многолетнюю тактику.

– Ты забыла? Принц ничего не решает. – И блондин снова вернулся к листанию явно неинтересной для него книги.

Зачем только притворяется, что не ради меня здесь сидит? Ведь мог бы заняться у себя чем поинтереснее, нежели развалиться на моем диване и рассматривать рисунки разных рас с пояснениями. Странный.

– Ты сейчас не согласишься, но именно принц решает, на ком жениться. Одно дело, если ему все равно или привязанность к избраннице невелика, но, если чувства сильны, никто не остановит Его Высочество от свадьбы на любимой. Поверь.

– Не верю, – предсказуемо отозвался с дивана Раф.

– Могу доказать. – Сама не верила, что затеваю спор, но уж очень меня раздражал такой самоуверенный темный.

– Как же? – книжка окончательно была отложена, а блондин обратил все внимание на меня. Оно и так всецело принадлежало мне, но теперь этого не скрывали за страницами учебника.

– Он женится на мне.

– Кто он? – кто-то хотел четкой формулировки.

– Принц.

Рафаэль наклонился вперед и положил локти на бедра, буквально требуя пристальным взглядом уточнения.

– Дотошный какой. Принц шаршей, Иорин, женится на мне. Ты ставишь против этого? – и я лукаво стрельнула глазками в сторону блондина.

– Да. И если ты проиграешь, что очевидно, то станешь моей любовницей и забьешь на все эти глупости с браком. – Тон заискивающий, а вот глаза были серьезными.

– Ты слишком многого хочешь.

– Тогда я дам взамен тоже многое. Как насчет свадьбы, которую ты так хочешь?

Это явно было жертвой жертв для Рафа, но совершенно не нужно было мне. Венец безбрачия никто не отменял. К тому же если я выиграю, то попаду домой и не смогу получить свой приз. Никакое условие не подходило мне.

– К чему мне свадьба? Я не хочу замуж, мне просто необходимо выйти за принца. Но я не прочь забрать все твое имущество до последней копейки. Как тебе такое условие? – я была уверена, что он не согласится, но Раф удивил меня.

– Согласен. – И он протянул руку для скрепления договора.

– Не торопись. В случае непредвиденных обстоятельств, что будут влиять на возможность выйти замуж за принца, объявляется ничья.