я обнаружил себя в каком-то дремучем лесу. Высокие деревья с искривлёнными стволами и густыми кронами закрывали небо. Тишина стояла такая, что от неё звенело в ушах. Я огляделся, пытаясь сориентироваться и отыскать отряд. Но рядом никого не наблюдалось.

— Ну, сука, если обманул — умирать будешь медленно, — пообещал я пропавшему Димону и осторожно двинулся по едва заметной тропинке, которая вилась под ногами.

Какого чёрта произошло? Где вся команда? Куда меня занесло? А, главное, почему?

Лес внезапно закончился, и я оказался на поляне. От неожиданности я зажмурился, затем проморгался пару раз, но видение никуда не исчезло.

Передо мной стояла избушка на курьих ножках. Как и положено, ко мне задом, к другой части леса передом.

Глава 8

— Да ладно…

Я пялился на избушку, избушка… никак не реагировала на моё присутствие. Только тёмные духи пришли в возбуждение и загомонили в моей голове с тройной силой. Я поморщился, приказал всем заткнуться. На какое-то время наступила блаженная тишина, но спустя время снова загудел ментальный трансформатор. Я «прикрутил» звук, ещё раз окинул задумчивым взглядом избушку на курьих ножках, но пока решил повременить и не будить лихо. В смысле, не пробовать произнести заветные слова из народных сказок, чтобы домишко развернулся ко мне крыльцом.

Напрягала тишина и отсутствие команды. Причём последнее напрягало больше всего, пожалуй, Димон не умрёт лёгкой смертью. Отдам его на опыты Коржику, пускай выясняет, каким образом трикстеры перемещаются между мирами. Нам такая способность пригодится.

К моему глубокому огорчению в этом месте отсутствовала ментальная связь. То, что я попал в Навь, сомнений не вызывало. Но почему именно на границу между двумя мирами? А главное, почему я тут оказался один? Отморозки живы, я это точно знал. Не зря создал артефакт, который отслеживал состояние каждого члена отряда.

Я прижал ладонь к плечу. Мелкие камешки едва различимо пульсировали под кожей. Это давало надежду на то, что рано или поздно мы встретимся. И лучше рано, особенно для Димона лучше.

Ладно, будем разбираться.

Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Но как я не старался, никого не смог обнаружить. Но страж здесь точно должен быть. Не может быть, чтобы граница миров осталась без охраны. А может в этом как раз и суть? И меня сюда притянуло не случайно, а по причине родовой крови и дара Поглотителя? Тёмное притягивается к тёмному?

Что я вообще знаю про это место? Конкретно Навь — мир, в который уходят духи предков. Здесь своя собственная иерархия, темный пантеон, разноуровневая нечисть, кланы и прочее. Собственно изнанка мира очень похожа на нашу Явь, только с одним отличием. В нашем мире императору удалось покончить с междоусобицей, объединить княжества в одно цельное сильное государство. Да, с Родами, у которых осталась частичная самостоятельность. Но царь правит твёрдой рукой. Высшая власть — он. Государь казнит и милует, награждает и наказывает, наделяет землями и лишает род всех привилегий.

Размышляя, я не стоял на месте. Неторопливо обходил поляну по краю, наблюдая, вслушиваясь, сканирую.

В Нави у каждой делянки свой царь, наместник, бонза, князь. Короче, кто во что горазд, тот такой титул и носит. Навь — это мир, где царит феодальная жестокость. Местность поделена на княжества, у каждого свой тёмный властелин: вампир, дракон, леший, вурдалак. Любой, кто обладает могуществом, силой и влиянием. Князья правят своими землями железной рукой, используя страх и магию, чтобы подчинять себе местное население.

У каждого княжества своя армия. Наиболее сильные представители повязаны с князем клятвой крови, которую невозможно нарушить. Предал хозяина — не просто умер. Попал в вечное рабство в посмертии. Предательство тут не просто в чести. Оно возведено в абсолют. Каждый стремится к власти, рвётся наверх, чтобы управлять, подчинять и господствовать над другими.

Кланы постоянно воюют между собой за контроль над территориями и ресурсам. Но есть и те, кто стоят выше тёмных князей. Для которых все мы — светлые, тёмные, да хоть фиолетовые в крапинку, просто пешки, разменная монета.

Тёмные боги из числа тех, кто не стремится уничтожать, захватывать или порабощать. Частенько эти бессмертные сущности, и тёмные, и светлые, в человеческом облике бродят по Яви, одаривая смертных силой, знаниями и прочими дарами. Собственно, так зародились практически все старейшие рода нашей Империи, и мой в том числе.

Раньше местные и светлые боги частенько отзывались на призыв своих кровных детей. Реагировали на клятвы, наказывали клятвопреступников. Последнее время система дала сбой. Собственно поэтому мы и попёрлись всей командой в Навь. Выяснить, разобраться, жестоко наказать виновных, да и богам предъяву кинуть: взялись, как говорится, за род людской, нечего филонить и манкировать своими обязанностями.

Где-то вдали громыхнуло. Я задрал голову, посмотрел на чистое небо без единого облачка, пожал плечами и проворчал:

— На богах и шапка горит, когда правда глаза колет. М-да…

Я дважды обошёл поляну, но ничего и никого не обнаружил. Единственное так и не смог попасть за избушку, стоял там какой-то барьер. Похоже всё-таки сказки правду говорят, придётся заветное слово молвить. Глупее не придумать, но была не была.

Я с сомнением посмотрел на деревянную стену избушки, на курьи толстенькие ножки, на большие загнутые куриные когти. Любопытное сооружение. Интересно спереди у неё клюв вместо дверей? Или сразу устье печки, чтоб с поляны прямо в огонь, а потом и на стол бабы Яги.

Что я вообще знаю про стража границ? Память услужливо выдала несколько версий: уродливая старуха с костяной ногой, жрущая детей, красных девиц и богатырей. Впрочем, последним иногда удавалось обдурить вредную бабку, и Яга сама оказывалась на противне. Но неизменно возрождалась и продолжала маньячить в лесных угодьях, если верить сказкам.

По другой версии, Яга — писаная красавица, могучая богатырша. Помнится, одним из условий, которое выкатила дочь Вия и Макоши потенциальным женихам, стало требование победить её в честном бою. Старейшины уверяют, что с Ягиней не всякий бессмертный мог справиться.

Вот и думай, где правда, а где ложь. Кто она, хранительница Серых туманов, путей-дорог нави: сильная одарённая, ведунья-травница, знахарка, воин или все вместе, потому как дочь богов.

Кстати сказать, помнится, победил её Велес в честном бою. Но сначала влюбился без памяти, с первого взгляда, встретив красавицу Ягу, путешествующую между гранями миров. И вроде всё у них сложилось по любви, если бы не злая свекровь, которая извела девицу. Видимо, после этого Яга и стала злобной стервой.

Кроны деревьев