— Ну зачем же сразу их? — я постарался придать голосу успокаивающие нотки. — Там полно более… достойной добычи. Волки, лисы… может, даже кабанчик попадётся. Настоящая охота, понимаешь?

Мы неторопливо брели по дорожкам академии, изображая вечернюю прогулку. Ну, я изображал. Костя больше напоминал наркомана в ломке — его потряхивало, глаза то и дело наливались красным, а пальцы периодически удлинялись, грозя порвать карманы куртки.

— В этом лесу, — как можно более непринуждённо вещал я, параллельно придерживая контроль над его трансформацией, — водятся не только обычные звери. Говорят, там видели каких-то тварей из иномирья. Представляешь? — я покосился на друга, проверяя реакцию. — Свежатинка с магическим привкусом…

Костя издал какой-то странный звук — помесь скулежа с рычанием. Да уж, положение аховое — ещё немного, и он начнёт охотиться прямо здесь, невзирая на все мои приказы.

Мы свернули к старой части академии. Здесь давно никто не ходил — облупившиеся статуи смотрели пустыми глазницами, между растрескавшихся плит пробивалась трава.

Я активировал целительское зрение, сканируя территорию. Ни одной живой души в радиусе действия — только пара крыс в подвале да летучие мыши на чердаке. Идеально для наших целей.

Мощные сосны, помнящие ещё основание академии, укрыли нас в своей тени. Их стволы, толщиной в несколько обхватов, надёжно скрывали от любопытных глаз. А перед нами возвышалась древняя стена — массивная, поросшая мхом, испещрённая трещинами.

— Ну всё, — я удовлетворённо хмыкнул, — тут мёртвая зона. Можно сваливать.

* * *

Ирина стояла у фонтана, рассеянно водя пальцем по прохладной воде. Диана, привычно устроившись на бортике, что-то увлеченно рассказывала про последнюю лекцию по артефакторике. Внезапно Ирина замерла, заметив две знакомые фигуры.

— Смотри-ка, — она чуть заметно кивнула в сторону дорожки, — наш Дмитрий куда-то намылился. И не один.

Волконский с приятелем, стараясь выглядеть максимально непринужденно, направлялись в сторону старой части академии. Что само по себе уже выглядело подозрительно — в той части давно никто не бывал без особой нужды.

— Пошли за ними, — Ирина потянула подругу за рукав. — Только держись подальше, он чувствует присутствие живых существ.

Они крались следом, старательно сохраняя дистанцию. От дерева к дереву, от куста к кусту. Ирина внимательно следила за аурой Волконского, готовая в любой момент накинуть маскировочные чары.

— Что с его другом? — прошептала Диана, когда они прятались за очередной колонной. — Он как-то странно двигается. Бухой?

И правда, второй парень выглядел неважно. Его потряхивало, словно в лихорадке.

Парочка скрылась за огромными соснами. Ирина, выждав пару минут, бросилась следом. Но за деревьями уже никого не оказалось — только примятая трава да свежие царапины на стене.

— Ты же не хочешь сказать, что мы полезем за ними? — в голосе Дианы явственно слышалось беспокойство. — В этот лес?

Ирина только кивнула, уже примериваясь к трещинам в каменной кладке.

В лесу царила такая темнота, что хоть глаз выколи. Кроны деревьев сплетались над головой в плотный полог, не пропуская даже лунный свет. Где-то вдалеке ухала сова, под ногами потрескивали сухие ветки.

Внезапно Ирина замерла. По её телу пробежала дрожь — характерная реакция некроманта на всплеск родственной силы. Где-то совсем рядом кто-то использовал некромантию, причем очень умело.

— Туда! — она схватила Диану за руку и потащила в сторону источника.

Они выскочили на небольшую прогалину, куда пробивался свет луны, как раз вовремя, чтобы увидеть удивительную картину. Волконский, активно жестикулируя, метал сгустки какой-то энергии и возмущенно выговаривал кому-то:

— Да твою ж мать! Костя, ты там как, жив?

А в следующую секунду буквально в десяти метрах от девушек промчалось нечто, заставившее их шарахнуться за ближайшее дерево. Огромная серая фигура, двигающаяся с нечеловеческой скоростью.

— Э-это что, голый в-вурдалак в галстуке академии? — Диана судорожно вцепилась в руку подруги.

— Да, — задумчиво протянула Ирина, профессиональным взглядом оценивая существо. — И весьма качественно сделанный.

* * *

Мы брели по лесу уже минут десять. Костя, окончательно обратившийся в вурдалака, периодически принюхивался и издавал какие-то нечленораздельные звуки.

Внезапно я почувствовал что-то странное. Замер, вглядываясь в темноту между деревьями.

— Чувствуешь там? — я кивнул в сторону густых кустов. — Волк, одиночка. Судя по тому что он один, значит больной, отбился от стаи. — Я похлопал Костю по плечу. — Считай это актом милосердия. Прекратишь его мучения. Если не хочешь марать руки, я могу просто остановить его сердце…

Не успел я договорить, как этот энтузиаст рванул в кусты. А через секунду… БАМ! Полуторацентнеровая туша вурдалака отлетела метров на пятнадцать, снеся по пути здоровенную сосну.

Какого демона? Это кто там такой борзый моего вурдалака отпинал?

Я прищурился, сканируя пространство. Нет, не ошибся — там определённо только волк. Обычный, разве что аура какая-то… странная.

Сзади раздался треск — это Костя поднимался на ноги. Его трансформация усилилась, мышцы набухли, разрывая остатки формы. Теперь на нём болтался только галстук, что в сочетании с серой кожей и внушительными клыками смотрелось… своеобразно.

— Я его ща убью! — прорычал он.

— Это что за херня вообще была?

— Да я только прыгнул, даже понять ничего не успел — и меня словно молнией шарахнуло!

Мы осторожно приблизились к кустам и выглянули. Волк сидел на прежнем месте и смотрел на нас как на баранов.

Мы с Костей переглянулись. Да нет, вроде обычный волк. Разве что… поскуливает как-то странно.

Я медленно шагнул вперёд, протягивая руку. И тут же отлетел назад, получив мощнейший энергетический удар.

— Ах ты ж… — я перекатился, уходя от возможной атаки, но заметил вокруг волка едва различимое силовое поле.

— Отойди, Дима! — прорычал Костя. — Сейчас я его!

Он прыгнул… и снова улетел куда-то в чащу. А волк… о, тут начиналось самое интересное. В его глазах вспыхнуло голубоватое свечение, и зверь начал расти. Буквально на глазах он превращался в нечто невообразимое.

Пять метров чистой мощи, закованной в клубящуюся ледяную ауру. Каждый выдох этой твари порождал облако морозного пара, иней расползался по земле вокруг его лап… Это было уже не силовое поле — мощная магия окутывала существо как саван.

«Ты готов пройти меня, некромант?» — раздался в моей голове голос.

В ту же секунду я почувствовал, как сердце сжимает ледяной хваткой. Тварь атаковала напрямую через ментальный канал! Я едва успел сбросить заклятие, но эта зараза уже успела