Ночной вид притягивал взгляд и не отпускал. Она могла часами стоять, наблюдая за движением света, думая о том, что единственный крупный город планеты напоминает послевоенную периферию в миниатюре – отдельные здания похожи на колонии, где еще сохранилась жизнь, связывающие их магистрали – это гиперсферные трассы, а вокруг – десятки неосвещенных улиц, ведущих во тьму, к руинам, как уходят в мрачную неизвестность позабытые, давно уже не используемые маршруты гиперсферы, проходящие через карантинные секторы пространства. В космосе, при работе с навигационной системой, она наблюдала схожие картины. Чудом уцелевшие или недавно заселенные миры рдели редкими маркерами, а между ними на десятки световых лет расплескалась бездна, где довоенные трассы вели к полным опасностей карантинным звездным системам.

* * *

В коридоре внезапно послышались голоса.

– Говорю же вам – все в порядке. Она снимает здесь офис. Часто засиживается допоздна.

Рейчел поняла – говорят о ней. Она обернулась. Подчиняясь ее мысленному приказу, сухо клацнул электрозамок, открылась дверь, автоматически вспыхнул свет.

Девушка холодно взглянула на вошедших мужчин. Высокий старик с одутловатым лицом, обрамленным седыми прядями волос, был ей хорошо знаком, он часто выступал посредником в сделках, второго Рейчел не знала – наверняка заказчик.

– Слушаю. – Она скрестила руки на груди, оценивающе глядя на незнакомца. На торговца не похож. На капитана частного космического корабля тоже не тянет. Весь какой-то серенький, невзрачный, незапоминающийся, вот только глаза цепкие, взгляд рыскающий, колючий.

Эдмонд, привычный к ее манере общения, ничуть не удивился. Он сам указал гостю на комфортабельное кресло, помог снять пальто, затем, двигаясь вкрадчиво, словно вор, проскользнул за барную стойку, наполнил два бокала дорогим эрлизианским вином довоенной выдержки и вернулся, вполне довольный собой и жизнью.

– Знакомьтесь, господин Флокс, это Рейчел. Уверяю – лучшая в своем деле. Первоклассный боевой пилот. Рейчел, – он обернулся, – извини, но ты не отвечала на вызовы. Пришлось действовать по наитию.

– Я слушаю, – повторила она.

– Вот так, да? – Флокс усмехнулся. – Мне нравится ваш стиль, Рейчел. Вы настоящий наемник, верно? Никаких лишних вопросов, моральных терзаний. – Он внезапно поймал ее взгляд, несколько секунд смотрел не моргая, затем расслабился, вальяжно развалился в кресле, взял с подноса бокал, пригубил вино. – Отличный вкус! Настоящие эрлизианские травы?

– Эрлиза давно превратилась в пустошь, – спокойно отреагировала Рейчел. – Я вынуждена верить поставщикам, когда они уверяют, что напиток произведен до войны. Мы соблюли минимум приличий? Может, перейдем к делу?

– Отлично, к делу! – согласился Флокс. – Мне необходим боевой пилот со своим космическим кораблем. Эдмонд рекомендовал вас. Речь идет об опасной операции. Цена вопроса – сто тысяч.

– О деньгах позже. Сначала подробности.

– Деловой подход. Интересующая меня звездная система расположена на границе исследованных секторов космоса.

– Она на карантине? – уточнила Рейчел.

– Формально – нет. В период послевоенных зачисток эскадры Флота Колоний не проверяли интересующую меня гиперсферную трассу.

– В чем моя задача? – Она предпочитала говорить по существу вопроса. – Исследовать определенную планету? Или всего лишь собрать данные по безопасным точкам гиперсферного всплытия?

– Не то и не другое. Объект – станция, дрейфующая в космосе.

– Говорите конкретнее.

– Хорошо. Речь идет о секретном узле связи. Станция строилась во время войны силами Земного Альянса. Вероятно, она входит в структуру так называемого «внешнего кольца»[11].

Рейчел нахмурилась, но Флокс не обратил на это внимания.

– Незадолго до окончания войны узел связи законсервировали, – продолжил он. – Причина такого решения, скорее всего, банальна – нехватка средств.

Что-то внезапно кольнуло под сердцем. Рейчел вздрогнула, в груди остался холодок, словно произнесенные Флоксом слова затронули нечто потаенное, спрятанное глубоко в подсознании…

– Цель операции?

– Отыскать станцию, проникнуть внутрь, подключиться к системе, изменить протоколы безопасности.

– Нужны полномочия доступа.

– Разве? – Флокс пристально взглянул на Рейчел. – Станция находится на консервации, – напомнил он. – А у вас, по утверждению Эдмонда, есть личный кодон офицера Земного Альянса. Этого ведь достаточно, чтобы реактивировать систему, изменив ее настройки?

– Теоретически – да. – Рейчел задумалась, затем, приняв решение, кивнула: – Я берусь произвести разведку.

– И только? – Флокс удивленно приподнял бровь.

– Первый этап – разведка, – категорично произнесла Рейчел. – Исходной информации недостаточно для планирования полноценной операции. Я не могу гарантировать результат. Неизвестно, что за процессы протекают на борту станции после окончания войны. Внутри в одиночку мне однозначно не справиться, такие объекты хорошо охраняются сервами, даже в режиме консервации.

– Исключено, – насупился Флокс. – Разве я похож на идиота? Думаете, я передам информацию о месте расположения станции и буду ждать неопределенное время? А затем еще и рисковать, привлекая дополнительные силы? Чтобы новость об обнаружении столь ценного объекта разлетелась по всей Периферии?! Нет, так не пойдет. – Он встал. – Я разочарован!..

– Но подождите! – вмешался в разговор Эдмонд. – Зачем же горячиться? Уверен, мы сейчас все решим! Рейчел, прошу на два слова!

* * *

– Ты в своем уме или крыша поехала от жадности? – резко осведомилась девушка, когда они отошли к окну.

– Рейчел, выслушай меня! Флокс занимается межзвездными коммуникациями. Станция для него – кладезь передовых технологий! Согласись с его условиями, и мы удвоим сумму вознаграждения! Сможешь бросить, к фрайгу, опасные вылазки и больше вообще ни о чем не тревожиться в жизни!

– Дело не в деньгах! – Рейчел разозлилась не на шутку. – Он дилетант! Чтобы использовать кодон активации, мне необходимо попасть внутрь станции! Как я могу что-то обещать, не зная реальной обстановки? Я похожа на самоубийцу?!

– Ладно! Попробуем иначе! – Эдмонд обернулся. – Господин Флокс, предварительная разведка действительно необходима! Давайте поступим так: если Рейчел не встретит неодолимого противодействия, она все сделает за один вылет. Если же ситуация в системе не позволит ей состыковаться со станцией, то она вернется, передаст данные о составе противника, а вы примете решение – производить зачистку с привлечением дополнительных сил или нет. Естественно, мы обсудим гибкую систему оплаты, в зависимости от результата и того риска, которому будет подвергаться Рейчел…