Рейчел двигалась медленно. Покрытие «Хамелеон» и встроенный фантом-генератор бронескафандра обеспечивали защиту от обнаружения лишь при условии сохранения дистанции в два-три метра от ближайших сканирующих комплексов, и каждое движение приходилось рассчитывать, прокладывая извилистый путь сквозь плотную сеть датчиков.

Несмотря на постоянное напряжение, связанное с многочисленными угрозами, Рейчел невольно подмечала мрачноватую эстетику исполинской конструкции – изгибы брони, сенсорные узлы, надстройки, орудийные батареи, шарообразные кожухи антенн, внешние причалы и множество иных деталей создавали единое, продуманное до мелочей пространство. Огромный самодостаточный мир, построенный людьми, но способный существовать без вмешательства со стороны существ, его создавших. Настоящий технический артефакт величиной с крупный астероид, дрейфующий в космическом пространстве, созданный силой мысли, воплощенный в металле и композите.

Сложно передать чувства, которые испытывала Рейчел. Она повидала немало обломков войны, но ей редко удавалось отыскать целую, нетронутую разрушениями конструкцию. В такие минуты невольно приходили мысли о том, какой могла бы стать Обитаемая Галактика, если бы не война. Воображение рисовало великолепные города, исполинские космические конструкции, величественные корабли. Наверное, в такие минуты она видела мир своей мечты, ей казалось, что однажды она отыщет его среди обломков множества битв. Именно предчувствие открытия не давало ей покоя, превращало промежутки между различными миссиями в натуральную пытку. Ее манил космос, а не смертельный риск высокооплачиваемой работы.

Вот наконец и платформа.

Рейчел перевела дыхание, позволила себе минуту отдыха. Купол, казавшийся с высоты защитного барьера небольшой выпуклостью, на самом деле был огромен, не менее километра в диаметре.

Сканеры бронескафандра фиксировали под обшивкой платформы огромные машинные залы, где располагались контуры генераторов высокой и низкой частоты. Их конструкция напоминала гиперпривод, но служила иной цели. С помощью этих устройств через пробой метрики пространства осуществлялась передача данных. Основное отличие от традиционных генераторов ГЧ-связи, по словам Флокса, заключалось в усовершенствованной технологии «пространственного окна» – станция формировала не локальный пробой метрики, а устойчивый, непрерывный канал, фактически она являлась узлом межзвездной сети – несколько таких станций могли бы связать между собой все миры Обитаемой Галактики, объединив их в единую межзвездную информационную сеть.

Думая об этом, Рейчел испытывала необычное волнение.

«Может быть, сейчас от результата моих действий зависит будущее многих планет?»

Она впервые столкнулась с конструкцией двойного предназначения, созданной в рамках военных технологий. Станция, вне всякого сомнения, может использоваться в мирных целях, для этого необходима лишь добрая воля тех, кто станет эксплуатировать эту уникальную конструкцию.

Размышляя о внезапно открывшихся перспективах, Рейчел не теряла осторожности, словно в ней параллельно существовали два сознания: одно – устремленное к мечте, а второе – холодное, расчетливое, контролирующее каждый шаг, каждое действие.

* * *

Неприметный технический люк она отыскала лишь спустя три часа, обойдя половину периметра купола.

Уже давала знать о себе усталость, и система метаболической коррекции, поддерживая тонус организма, включалась все чаще. Вибрации давно прекратились, судьба истребителя была неизвестна. Рейчел соблюдала радиотишину, она отключила большинство сканеров, двигаясь, будто тень, вводя в заблуждение многочисленные системы слежения. Она без единого выстрела преодолела огромное расстояние, пока что не совершив ни единого промаха.

Действуя скрытно, Рейчел сохраняла решающее преимущество. Системы безопасности не идентифицировали ее как врага, то есть отдельным устройствам, таким, как панель аварийного технического доступа, не был передан сигнал тревоги.

Подле люка располагался стандартный сканирующий комплекс. Рейчел использовала бронескафандр пилота Земного Альянса, оснащенный специальной системой, позволяющей сканеру считывать данные с личного кодона, имплантированного под кожу запястья. Данные об объекте, полученные от Флокса, позволили ей правильно выбрать экипировку, разместить в устройстве импланта нужные чипы, и теперь все зависело от реакции автономного кибернетического комплекса, управляющего доступом в технический отсек.

Она коснулась сенсора, инициируя обмен данными.

Несколько секунд ожидания показались ей вечностью.

Есть!

Люк дрогнул и начал открываться. Она дождалась, пока он полностью исчезнет в переборке, и лишь затем шагнула в тесную шлюзовую камеру.

Сохранять самообладание – нелегкая часть работы. Большинство систем доступа содержали дополнительные процедуры проверки, они анализировали экипировку, вооружение, входили в контакт с модулем жизнеобеспечения боевого скафандра, считывая данные о биоритмах организма, могли распознавать скрытое вторжение по совокупности десятков различных признаков.

Рейчел знала, как легко можно провалить успешно начатое задание. Однажды, при захвате ремонтной платформы, двое наемников оказались заблокированными в шлюзе. Они слишком сильно нервничали, переговаривались между собой, и система доступа, распознав в радиопереговорах ключевые фразы, свидетельствующие о намерении захватить объект, замуровала их в тесном переходном тамбуре.

Рейчел тщательно относилась к мелочам. Ее экипировка всегда соответствовала стандартам, она избегала нововведений, пользовалась только штатными боеприпасами для оружия и химическими реагентами для систем жизнеобеспечения.

…Внутренний люк дрогнул и начал открываться.

В коридоре автоматически вспыхнул свет, она перешагнула порог шлюза, узнавая детали обстановки стандартного модуля технической поддержки.

Датчики скафандра указывали на наличие пригодной для дыхания атмосферы, но она не спешила снять гермошлем. Попав внутрь, она уже не опасалась дополнительных проверок, а вот манипуляции, связанные с получением доступа к ядру системы станции по-прежнему могли вызвать негативную реакцию охранных систем. В случае провала резервный пост управления мгновенно превращался в ловушку…

А вот и он.

Рейчел вошла в небольшой сферический отсек.

Здесь располагались дублирующие терминалы управления. Судя по рисунку индикации, энергопитание подключено. Она села в кресло, коснулась защитного кожуха на главной компьютерной консоли, дождалась, пока сканер считает данные ее личного кодона, затем подключила два компьютерных шлейфа к разъемам, расположенным в правой височной области гермошлема.

Вход…

Несколько секунд задержки. Мрак окутал сознание. Вязкая тьма казалась непроницаемой, и вдруг… перед мысленным взором Рейчел развернулся интерфейс управления!

Глобальная система узла связи приняла ее полномочия, признав, что она единственный офицер Альянса, находящийся на борту!