Тантра улыбнулась. Невероятно хорошо ей было здесь после купания и еды, но хорошо было лишь телу. Она гнала от себя мысли, а они снова возвращались. Кузнец, слепой…

— Я вижу, что-то гложет тебя. — Проницательно глядящая на нее Малия посерьезнела. — Я не знаю что и не лезу тебе в душу. Но когда-то, когда умерла моя мать, старая ведьма из нашей деревни утешила меня одной легендой.

Тантра молчала, и Малия продолжила:

— Будто бы, сотворив людей, Тиэлец увидел, что слишком прекрасной стала с ними земля. И сотворил он Первые врата и Третьи врата, но не для того, чтоб испортить, а чтоб привести в гармонию. Души еще не рожденных греются за Первыми вратами и ждут своего часа. Души умерших пребывают в покое, за Третьими. Они могут смотреть на нас, помогать нам. Ведь смерть… что такое, в сущности, смерть? Это ведь не значит, что ты не увидишь больше дорогих тебе людей. Смерть — это одна из четырех тайн мироздания, и пока не разгаданы все они, разве можно говорить о том, что душа смертна?

Быть может, и не поняла Тантра, да и не прислушивалась к словам Малии, но сердцу ее почему-то стало малость полегче.

— А теперь я уйду, а ты отдохни как следует. Я потом принесу тебе красивое платье, и ты пойдешь на разговор.

В мягкой постели Тантра проспала, быть может, пару часов. Встала она бодрой и отдохнувшей и нашла висящим на стуле черное платье.

Тантра, зевая, надела его и глянула в зеркало рядом с кроватью. Вампиры не нуждаются в зеркалах, поэтому они имелись лишь в двух комнатах: королевской и вот теперь Тантриной.

Ее худощавость обострилась сильней, скулы уже выпирали, и в глазах — больших, зеленых, блестящих — поселилось выражение недоверия. И выглядит семнадцатилетняя Тантра, пожалуй, старше именно из-за этого мрачного взгляда исподлобья.

Платье ее было по щиколотку. Сверху — тугой корсет, а дальше оно расходилось. Тантра, глядя на себя, усмехнулась.

Ей предстояло ходить в таком наряде, как все вампирши в замке. Рассталась она с ним лишь пятого января, через месяц.

У кровати Тантра обнаружила туфли точно по своему размеру.

— Надо же, неплохо обо мне заботятся вампиры, — прошептала она, надевая их.

Малии долго не было, и Тантра рискнула сама выйти из комнаты. Лестница не показалась ей такой уж длинной, и она быстро спустилась к тому коридору, где, как она поняла, находились вампирские спальни.

Тантра провела рукой по влажной шершавой стене — и тут же отдернула ладонь. Ей показалось, будто она коснулась живого существа.

Повисла тишина, и в ней Тантра явственно услышала чье-то дыхание — мерное, спокойное…

«Сетакор… этим стенам тысяча лет…» — с благоговением подумала Тантра, и перед ее мысленным взором пронеслись сотни бледных красноглазых лиц. Полупрозрачные тени двигались словно призраки, проходили через стены и, щурясь, смотрели на Тантру…

И тут ей показалось, что жгучая боль утихает, сменяясь тихой печалью.

«Замок… он почти как живое существо!» — без страха подумала Тантра и вскинула голову вверх, глядя на высокий потолок. Ей послышался смех, голоса, журчащие через мелкие трещинки в этих дышащих стенах…

На пути ее попадались и вампиры, и вервольфы в обычном облике и в человечьем. Все они поднимали ладонь либо кивали мордой в знак приветствия.

И тут, к своей радости, Тантра увидела Гектора. Тот повернулся и просиял улыбкой.

Нынче он был одет подобающе своему титулу. Гектор подошел и, взяв Тантру под руку, повел дальше.

— Ты уже познакомилась с моей женушкой, но, к сожалению, мы не единственные владыки этого замка. Здесь правит Марет, внук Первоначального. Но он ведь мальчик двенадцати лет, сама понимаешь. Поэтому ему помогают Граф, Юлиус, Упырь и Маро. Мы с моим другом Грэтом почти не вмешиваемся — незачем. Сегодня с тобой хотят поговорить Юлиус и остальные. Не волнуйся, все будет хорошо.

— Надеюсь… — усмехнулась Тантра.

— А через несколько дней, двадцатого декабря, соберем Второй совет. В тот же день ты произнесешь заклинание, которое тебе скажут.

Тантра кивнула.

Гектор раскрыл одну из дверей. Тантра заглянула ему через плечо.

В комнате той ярко полыхал камин, а у камина в кресле сидел хмурый мальчик лет двенадцати. Высокий здоровяк, мускулистый вампир замер у него за спиной. Еще один вампир сидел в кресле у стены, а на коленях у него — красивая женщина.

Двое вампиров стояли у окна, один небольшого роста, черноволосый, другой — высокий, с длинными волосами цвета пепла. Они что-то оживленно обсуждали, но, заметив Тантру, смолкли.

— А где Грэт? — раздраженно спросил Гектор. — То он прям горит жела… — Вервольф осекся. — В общем, где он?

— Смылся куда-то. Я так полагаю, либо в винный погреб, либо в подвал… ну, сам знаешь, за чем… — с усмешкой сказала женщина.

— Познакомьтесь, господа вампиры и король. Это Тантра Саут, наш оплот и наша надежда, волевая ведьма этого тысячелетия.

Тантра кивнула в знак приветствия.

— Это наш король Марет, единственный потомок Первоначального. Это Упырь и Граф, сподвижники предка Марета, это Ванесса, сестра Графа и жена Упыря, это Маро, хранитель подвала, а что там, лучше не знай… А это Юлиус. Вроде все… А с моим другом Грэтом, повелителем вампиров леса, познакомишься, когда он будет в состоянии. — Гектор коротко улыбнулся.

— Присаживайся, — сказал Юлиус, и стул возник из небытия. Тантру чуть передернуло.

— Тебе, разумеется, уже рассказали, зачем ты здесь, — начал Юлиус.

Тантра кивнула.

— Я расскажу тебе, что нужно сделать, но это после. Ты себе не представляешь, насколько сильны вампиры, когда ты с нами заодно, — сказал Граф, — сейчас для тебя самое главное — изучить замок, познакомиться с обитателями. Двадцатого декабря будет Второй совет…

— Зачем ждать до двадцатого? — удивилась Тантра.

Граф тонко усмехнулся.

— Помнится, в моей далекой юности меня частенько обзывали любителем дешевых и показательных фокусов. Однако для этого названия, я бы сказал, были основания.

Тантра больше не расспрашивала, и Граф продолжил:

— Ты разумеешь грамоте?

— Да.

— Отлично. Итак, до двадцатого ты свободна, живи в замке и ни о чем не думай. Если что, спрашивай Гектора или Малию.

Гектор быстро кивнул.

Через пять минут Тантра уже шла одна в свою комнату. Услышанное не давало ей покоя, но ее волнение было вполне предсказуемо.

Вампиры отнюдь не показались ей страшными, какими их рисовали сказания. Обычные люди, только бледны и холодны.

А мальчишку жалко. Должно быть, жутковато жить одному среди вампиров. Но он потомок Первоначального и, быть может, унаследовал всю силу духа своего прославленного деда. Будем надеяться, хотя до них нет мне никакого дела, незачем мне… Зачем я здесь? Пожалуй, от безысходности и тоски, ведь нет у меня приюта, кроме как этот замок. А ведь еще три дня назад была я дома, и ничто не предвещало беды.