Однако воспитательный момент был упущен. Фамильяр уселся рядом с платком и начал умываться. Диана выудила ручку, которая по габаритам просто никак не могла влезть в клатч, и записала на платке несколько слов.

— Что это? — спросила Мария.

— Задача, — ласково улыбнулась ей Диана, — которую мы пытаемся решить. Дано. Две души, одно тело. Жнец, у которого не сходится статистика. Оборотень, который потерял сердце.

Мария внутренне сжалась.

— И Забытый. Город-призрак, утягивающий к себе души. Мне мама говорила, что достаточно один раз переночевать там, чтобы тебя записали в жители и никогда больше не выпустили. А ты что мне предлагаешь? Сходить туда и поискать Мари? Без подготовки и защиты?

— А если найду способ защитить тебя? — предложила Мария. — Наверняка ведь есть наговор или путеводная нить.

— Вот только ты не Ариадна, — фыркнула суккуба.

Она закинула ногу на ногу, продемонстрировав ведьме и фамильяру изящные стройные ножки, и закурила трубку. Мария не возражала. По кухне поплыл терпкий горьковатый аромат табака. Кот торопливо убежал в гостиную, чтобы не расчихаться, а Мария сдерживала кашель. Диана много для нее сделала. И выслушала, и в самом начале объяснила, что происходит. Как тут отказать суккубе в маленькой слабости?

Белоснежное платье сползло с коленки. Мария нервно сглотнула, отводя взгляд от краешка чулок суккубы. Что ни говори, а Диана умела соблазнять. Вот только Марии сейчас хотелось сосредоточиться на поисках выхода из ситуации, а не на красоте демоницы. Мысли разбегались в разные стороны. В памяти ведьмы всплывал то Ярослав, то Арсений, и даже пару раз мелькнул жнец. Диана с хитрым прищуром следила за ней. Видимо, суккуба напитывалась не только любовью, но и волнением, страстью, гневом и прочими, даже низменными, чувствами.

— Есть один способ, — призналась Диана. — Но это будет тяжело. Давай ты займешься поиском путеводной нити, а я поболтаю с одним своим знакомым по поводу твоего тела.

— Его нет. Точно нет. Может, в желудке истинных ведьм осталась пара косточек.

— Жуть, — сказала Диана.

Ее передернуло. Мария уже не реагировала так резко: воспоминания порядком поблекли, защищая ее от постоянного нескончаемого ужаса. Лучше уж забыть случившееся на Цветочной, чем каждую ночь просыпаться от кошмаров. Мария предполагала, что жнец наложил на нее какое-то заклинание, чтобы она не сошла с ума от потока информации. И она была ему благодарна.

— В общем, пока я договариваюсь о том, чтобы вернуть тебя, — сказала Диана, — ты договоришься с феями.

— Зачем тебе это?

— Яд фей помогает им возвращать своих жертв в царство холмов.

— Я не об этом. Почему ты хочешь вернуть меня? Я тебе никто, да и толку от меня ноль. Я не подарю тебе много энергии. Не приведу новых читателей. В общем, я бесполезна.

Диана резко наклонилась и дотронулась до ее щеки. Взгляд ее карих глаз остановился на губах Марии. Мятный аромат ее дыхания окутал ведьму. Диана провела ноготком по коже Марии, легонько задев нижнюю губу. Заметив округлившиеся глаза ведьмы, суккуба рассмеялась.

Мария тяжело сглотнула, смотря на оказавшееся чересчур близко лицо демоницы. Прикосновение Дианы ощущалось огненным клеймом на щеке, и ведьма не знала, куда себя деть. Ее грудь тяжело вздымалась, а взгляд невольно падал куда-то в ворот белоснежного платья.

— Моя милая, — проворковала Диана. — Я всего лишь твоя добрая крестная в мире магии и теней. Раз уж я взялась тебе помогать, доведу дело до конца. Мне любопытно, чем там занимается жнец, что у него одна накладка на другой.

Суккуба отодвинулась, позволяя Марии сбросить наваждение. Ведьма тяжело дышала, приходя в себя. Ее будто окунули в горячую ванну, а потом бросили на мороз. Суккуба с довольным видом раскурила свою трубку заново, пуская по комнате облачка плотного белого дыма.

— Ты говорила про статистику, — попыталась увести разговор в нужное русло Мария. — Я не понимаю.

— Ах да, ты же не в курсе, — махнула рукой Диана. — У Смерти и у жизни есть свои правила. Если кратко, то каждый человек и нелюдь должны за свою жизнь пройти определенный путь. Конечно, мелкие решения не влияют на полотно Судьбы, но есть ключевые точки — узлы. Как бы объяснить? Узел — это когда два человека пересекаются и происходит нечто важное для них обоих. У них могут поменяться ценности, убеждения. И они начинают вести себя немного иначе. Если узла не случится, поменяется полотно Судьбы.

Мария не понимала. Поменяется и дальше что? Суккуба говорила об этом так, будто мир мог рухнуть, если две девушки не подружатся.

— Дурашка, — сказала суккуба, игриво стукнув ведьму по лбу. — Если Судьба изменится, придется переписывать миллиарды судеб. Такая морока!

— Погоди, — поняла Мария. — Значит, если жнец слуга Смерти, то ты слуга… Жизни?

Диана улыбнулась и вытряхнула пепел и остатки табака в кружку.

— Я не слуга. Любовь — это и есть жизнь.

У всех магических рас, как истинных, так и очеловеченных, есть свои особенности. Чаще всего это врожденные способности, облегчающие им жизнь в этом мире, и парочка характерных черт, сильно затрудняющих соседство с людьми. Нелюди бывают очень разными. Ведьмы и колдуны, пожалуй, самая близкая к человеческой раса, способная ритуалами и словами убеждать вселенную поступить так, как хочется им.

Есть еще оборотни. Про них Мария знала довольно мало. В принципе, они тоже неплохо ладили с людьми и сливались с толпой, но были свои заморочки. Еще оборотням не везло с рождаемостью, так как древняя магия одарила их истинными парами. Сначала все шло неплохо, но спустя пару веков они осознали, что в пары у них вписываются и представители других рас. Им подходили все, кроме людей. Это несколько затрудняло поиск партнеров, но оборотни пока справлялись.

Существовали вампиры. Они с обществом почти не ладили, предпочитали уединенный образ жизни, но по молодости часто творили всякие непотребства, обращая юных и красивых в вечных и дряхлых. Мария знала только то, что им не нравилось солнце. Необычные хикки с острыми зубами и тягой к философии.

Больше всего Мария любила фей. Эти милые существа носились по городу, невидимые для немагических рас, рассыпали волшебную пыльцу и вели целые военные кампании против белок. Возможно, поэтому рыжих и хвостатых любительниц орешков так тяжело было найти в парках. Мария иногда останавливалась, чтобы перекинуться словечком со случайной феей. Они говорили о погоде и лунных циклах, саженцах и урожае, а затем расходились по своим делам, довольные друг другом. В книгах о феях говорилось разное. Кто-то утверждал, что они зубастые вредительницы, кто-то обвинял их в похищении детей, но ни в одной статье Мария не нашла описания какой-нибудь миролюбивой Динь-Динь из мультиков.

Все авторы сходились в одном: этих маленьких сверкающих созданий нужно бояться. Мария решительно не понимала, чем так навредили людям эти малышки. Мир магии часто преподносил ей сюрпризы, так что она не стремилась выдавать желаемое за действительно. Может, феи и правда угрожали всему живому. Однако при виде этих маленьких девочек с перышками и цветными платьишками из листьев и лепестков сердце таяло, а мозг мог лишь умиляться. Разве не прелесть?