Ранкертии, там как раз сейчас выходцы из афарских колоний заварушку с митингами в столице затеяли. У нас там нет каких-то планов?

– Как это нет? У нас есть планы на все! Ранкертия в качестве отвлекающего маневра подойдет. А теперь скажи мне правду: почему мне кажется, что у тебя есть еще что-то в рукаве?

– Ну, в рукаве, ни в рукаве… а если так подумать, засылка в Ранкертию – только разовое отвлечение. Это паллиатив, полумера. Мы не сможем отвлекать так Тень постоянно, разве что казну разорим с его-то запросами. Такие вопросы следует решать кардинально.

– И как именно? Колись, я же вижу, у тебя есть какая-то идея!

– Ну… есть. Только она тебе не понравится.

– Судя по твоему тону, она мне уже не нравится, причем сильно! Ты что предлагаешь сделать?

– Зачем нам Ди Сегейра? Он же не перестанет пытаться нас достать. Предлагаю сыграть на опережение. И совместить нежную беседу с ним с очередным заданием для Тени.

– Как именно?

– «Лапа в кувшине»18.

– А «орехом», как я понимаю, будешь ты?

– Первый раз, что ли? И… не одна же я буду у него перед носом маячить? Ты же подстрахуешь?

– Да я-то подстрахую! И не только я! Там половина «котиков» наперегонки понесется страховать тебя и отрывать ему яйца! Может, ты уже перестанешь так рисковать? Что мы, другую приманку не найдем?

– Найти не проблема, только он на что попало не поведется… А если слухи на мой счет о близости к тебе появились в Ильварии, то момент, когда они достигнут его ушей, не за горами. Он может очень захотеть со мной… побеседовать. Душевно так…

– А как он выберет момент и место для беседы?

– Он должен как бы случайно получить информацию о том где и когда я буду без охраны. Должно сработать. И, кстати, через кого попало приманку подбрасывать нельзя. Надо через того, кому «змееголовые» поверят.

– И у тебя есть кандидатура на примете?

– Лучше всего подойдет… Жозе-Дымок.

Командира Тигров решила подставить, с которым они постоянно грызутся… Хммм… зная об их взаимной неприязни, ему вполне поверят. Да, не стоило Жоффрею забывать, что в женщинах прекрасно уживаются два, казалось бы, абсолютно несовместимых понятия, таких как «плохая девичья память» и «я тебе, козел, этого никогда не забуду».

– Хочешь чужими руками подставить неприятного тебе «котика»? Вот что значит истинный профессионализм…

– А то! И прилагающееся к нему высокое чувство моральной ответственности за судьбу ближнего. Ты же не хуже меня понимаешь, где будут искать информатора – среди «котов», так если кем-то и жертвовать, то хоть тем, кого не жалко. Заметь, меня он подставит мгновенно и с удовольствием!

– Ладно, я подумаю. Что у нас еще из несрочного, но интересного?

– Мы по пути заезжали в Лазаш, Жилберту Фаринья почти закончил нужные опыты. Одно из подразделений Сервалов постоянно бдит у его дома в пятнадцать пар глаз и отловили уже четыре группы разведчиков… а, может, и покусителей. В любом случае, карцер у нас сейчас не пустует, и задержанные уже готовы к беседе. По всем прикидкам, задуманное успевается: ему нужно шесть месяцев на окончательную доработку методики, и можно начинать производство пилотных изделий. А где-то через год Жуан Габриэл женится и Ильвария получит доступ к халькозину. Будет у нас медь для внутреннего плакирова́ния19 водопроводных труб. И к нормальной канализации добавится, наконец, нормальный водопровод, а то так надоела эта возня с заклинаниями.

– Давно пора… А раньше сказать такую приятную новость не могла?

– Это когда именно? Не в тот ли момент, когда… Н-да, начальство, оно такое начальство. Мало того, что так и норовит стребовать с меня не просто отчет, а еще и рассказки, так к ним, как я посмотрю, положено прилагать немножко дополнительных услуг… А теперь их что, будет множко? Иногда мне кажется, что следующий допрос ты мне устроишь прямо в процессе… гм… употребления. Не уверена, правда, что смогу внятно ответить в такой момент…

Издевается, негодяйка. А вот спросить, совесть у нее есть? То есть спросить-то, конечно, можно… Но вот чтоб обнаружить у нее это чувство детского совочка или даже совковой лопаты недостаточно, тут явно экскаватор потребен. И то не факт… что удастся найти.

Сан быстро одевалась, вызывая желание превратить этот процесс в прямо противоположный, но когда Жоффрей попытался ее поймать, она ловко увернулась из рук, прошептав «Вечером поговорим!»

Засмеялась, убежала.

Фрагозу тоже накинул халат и рассеянно плеснул себе вейнского вина. Эх, не понимает она всей важности исследований Фаринья, впрочем, это и не входит в ее задачу. Медь, а особенно трубы, плакированные медью, это не просто возможность провести в дома для начала столичных жителей обычный водопровод. Это не только деньги от внутристрановой продажи и потенциального экспорта. Это даже не дополнительное удобство. Это шанс потихонечку потеснить магов-бытовиков с занимаемых позиций, заменив магический водопровод на технический. Если в это не вникает даже она при всей ее сообразительности и доступу ко многим государственным секретам, значит есть надежда, что подавляющее большинство окружающих тоже не сумеет просчитать всех возможных результатов. Главное, успеть запустить массовое производство под патронажем короны, а когда обнаружатся последствия, немного найдется желающих ставить палки в колеса королевской объединенной мануфактуре, а лучше сразу заводу. Думаете, водопровод – это просто вода? Не-ет, это вытеснение загордившихся водников и огневиков с занимаемых позиций. И дополнительные баллы королю, предоставившему простым людям шанс не унижаться перед спесивыми магами, а договариваться о проведении и нагреве воды с такими же простыми работягами. Ничего, если все пройдет удачно, он еще и воздушников постарается прижать, есть у него пара мыслей на этот счет.

Герб без перечеркнутой полосы… заманчиво, прах побери! Такой шанс утереть нос папаше-аристократу. Его поганую Милость и без того до сих пор корёжит, когда он вспоминает, до каких высот его бастард добрался, обойдя законных детишек на несколько корпусов, а уж получение собственного герба… тут он начнет не то что локти, когти на ногах кусать, что такой шанс помириться с везучим ублюдком упустил. Но на мировую с ним Жоффрей сам не пойдет никогда. Вот подсидеть – это с удовольствием. Тут уж хотя бы ради возможности посмотреть на его перекошенную рожу придется отдельно постараться.

Что касается самой Сан… Начали рассматривать как рычаг давления, говоришь… Замуж фиктивно, говоришь… Права она, нет у него особенных привязок к окружающим, даже к матушке, он и с Сан-то не часто пересекается в постели, что уж говорить о прочих случайных