— Какая из тебя дама? — фыркнул бессовестный Лариков.

— Дамой, — продолжала я, проглатывая обиду. — Так вот, слово «черт», равно как и прочие ругательные слова, по отношению ко мне звучат неприлично! А носилась я, без всяких там чертей, по нашему славному городу Тарасову, дабы наконец-то попытаться найти следы Вики. Кстати, где у нас в данный момент находится ее сестрица?

— Так я и знал, что ты будешь на нее наезжать, — хмуро проговорил так изменившийся от любви босс, что мне захотелось немедленно уволиться. — Не зря она это предчувствовала!

— Она? Предчувствовала? — переспросила я, вытаращившись на него в безграничном изумлении. — Тогда зачем она сюда обратилась, чтобы именно я разыскивала ее сестрицу, если у нее были такие нехорошие предчувствия относительно моей персоны?

— Ну… — задумался Ларчик.

— Ладно, милый, замнем для ясности, — пожала я плечами. — В конце концов, как справедливо заметил Вийон в «Истинах наоборот», «лишь влюбленный мыслит здраво». Продолжай мыслить в том же духе, и мы посмотрим, кто из нас прав. Охотно могу допустить, что не права, но твоя прекрасная Инезилья имеет камни за пазухой и никому не собирается их показывать, из чего я могу заключить, что за пазухой у нее совсем не бриллианты, а простые и вульгарные булыжники.

С этими словами я хладнокровно села и пододвинула к себе телефонный аппарат. Набрав номер, я сначала слушала длинные гудки, а потом голос восхитительно-трезвого, не испытывающего никаких сердечных потрясений Ванцова:

— Ванцов слушает.

— Лешенька, — протянула я. — Это Александра. Какие новости?

— По предварительным данным, смерть наступила двое суток назад. От удара тяжелым предметом. Вряд ли Салилов был к этому готов. Удар был нанесен сзади, но вход в комнату прямо перед глазами Салилова, если судить по положению тела. Из этого у нас что получается?

— Не экзаменуй меня, — попросила я. — И так жить тошно. То есть он знал убийцу… И настолько хорошо, что и не подумал одеться или изменить позу. Более того, такой подлости он явно не ожидал.

— Сашка, ты не хочешь перейти к нам? Твой босс тебе все равно не увеличит зарплату. А твоя головка соображает так здорово, что нуждается в соответствующей оплате!

— Скажи это ему. Мне нужна от тебя кое-какая помощь, Лешенька!

— Материальная? — оживился Ванцов.

— Нет, — разочаровала его я. — Узнать некоторые подробности об одном деле пятнадцатилетней давности. Сможешь?

— Попробую. Давай подробности.

Я начала рассказывать ему историю маленького брата Вики и Кати, старательно не обращая внимания на округлившиеся глаза моего драгоценного Ларчика. Пускай думает, что я ничего не делаю и, что самое главное, делать ничего и не намереваюсь!

Оба они меня выслушали с предельным вниманием, после чего толковый Ванцов пообещал к концу дня постараться выяснить что-нибудь в архиве, а бестолковый Ларчик простонал: «Бедная девочка», и я не была настолько глупой, чтобы отнести последнее замечание на свой счет.

Нет, нет — такие ласковые словечки были, вне всякого сомнения, адресованы Катюше!

Черт возьми, до чего же мне хотелось в порыве откровенности сообщить «пламенному идальго», в каком, простите, хлеву работает его Дульсинея Тобосская!

Но с мужской глупостью и сражаться глупо. Если уж господь не мог ничего поделать с трусливеньким, спрятавшимся в кустики Адамом, то уж куда мне тягаться с этим недоразумением?

Нет в жизни совершенства, увы!

* * *

— Значит, вот какие дела…

Первым наше затянувшееся молчание не смог выдержать Ларчик. Я-то преспокойно курила, дожидаясь момента, когда настанет вечер и я смогу сделать два дела, которые, увы, можно сделать только после восемнадцати ноль-ноль. Как известно, порок любит темноту. А мне надо было посетить сразу два гнездилища порока.

— Значит, вот такие, — кивнула я.

— И ты подозреваешь Екатерину в том, что это она взяла ножницы и укокошила невинного младенца?

Его глаза сверкали праведным негодованием.

— Почему укокошила? — невинно улыбнулась я. — Может быть, протянула ножницы и наблюдала, как ребенок корчится в крови…

— Она не монстр! — крикнул он.

— Знаешь, друг мой, историй о таких страшных проявлениях детской ревности сколько угодно, — ответила я. — Увы, против этого ты мне возразить не можешь… Этот ребенок отнимал у Кати материнскую любовь. Может, она привыкла к обожанию настолько, что любое проявление чувств матери к другим казалось Кате несправедливым? В четыре года дети еще мыслят на уровне растений…

— А, кстати, почему ты не допускаешь участия Вики в этом? — схватился за Вику, как за соломинку, мой утопающий в любви босс. — Она тоже могла это сделать.

— В десять лет уже есть чувство ответственности, — пожала я плечами. — И потом я пытаюсь понять причину Викиного исчезновения, всего лишь… Это старое дело может оказаться поводом для ее странного поведения. Возможно, Вика всю жизнь мучается комплексом вины. В принципе именно о нем упоминал Евгений Ильич. И ничего подобного нет у Кати.

— Ты сама говоришь, что она была еще слишком мала…

— Послушай, — попросила я его. — Не кипятись, ладно? Я не собираюсь твою Екатерину обвинять в убийстве младенца. Слишком тяжелое обвинение, чтобы выдавать его лишь на основании своих слабеньких догадок.

— Вот именно, — несказанно обрадовался Ларчик. — Сама же и сказала.

— Но если ты считаешь, что все мои догадки не более чем глупость, можешь оставаться при своем мнении. Я же постараюсь либо утвердиться в них, либо опровергнуть, но только на основе реальных фактов. Пока же факты таковы, что обе девочки стали свидетелями самоубийства ребенка, пусть даже и случайного, и потом агрессия несчастной матери была направлена на обеих девиц, но в большей степени именно на Екатерину. Почему? Что она успела понять или узнать? Что так старательно скрывают от нас и Евгений Ильич, и Екатерина? И почему медальон с волосами малыша найден у убитого Салилова? Согласись, такая масса вопросов требует ответов, и кто-то из наших с тобой невольных знакомцев ответы на эти вопросы прекрасно знает! Можно тебя попросить об одной вещи?

— Конечно.

— Забудь о том, что ты плененный чарами красавицы Екатерины Ларчик! Вспомни, что ты сыщик. Потому что одной мне решить эту головоломку не по силам…

Он молчал. Слава богу, подумала я. Если бы страсть уже окончательно взяла верх над его рассудком, сейчас последовала бы гневная отповедь, что я все придумываю. А то, что он еще не лишился способности думать, радует несказанно!

Телефон прервал звоном тишину в тот момент, когда Ларчик открыл рот, собираясь мне ответить.

Я подняла трубку.

— Алло?

— Простите, — услышала я женский голос, немного глуховатый и тихий. — Я по поводу объявления по телевизору. Там был ваш номер…