— Это не авантюризм, а нормальная оперативная работа! — возразил тот, запирая «жигуленок». — Которую я, кстати, так или эдак собирался продемонстрировать тебе сегодня вечером… Просто действовать, как ты понимаешь, приходится всегда в зависимости от обстоятельств, а обстоятельства переменились!

Перова улыбнулась:

— Не понимаю, почему ты все-таки стал следаком, а не опером, если с таким удовольствием этим занимаешься… Ребята говорили мне, что ты даже на взятия с ними иногда рвешься… А?

— Из двух зол всегда выбирают меньшее! — усмехнулся он. После чего оба замолчали, поскольку как раз в этот момент подошли к воротам особняка.

Как ни странно, но по дому Башкира нельзя было сказать, что он стремится отделиться от окружающего мира наглухо и как можно надежнее: и ограда, окружавшая участок, и ворота с пристроенной к ним будкой охраны сооружены были из металлических прутьев, довольно редких, позволявших видеть и сам двухэтажный особняк из красного кирпича, выстроенный в модном ныне стиле «псевдоампир», и какие-то хозяйственные постройки. Ворота, правда, были заперты. И свою роль Валерки начал исполнять на подходе к ним.

— Что за черт? — громко возопил он. — Гляди, дорогая, окна темные!..

— Ничего не темные! — включилась с места в карьер Перова. — Во-он там, видишь?.. Ну, внизу…

— Там у Башкира обслуга живет, а в холле и гостиной темные… Эй, кто-нибудь!

Померанцев бесцеремонно потряс ворота, и тут же из глубины двора, из сгущавшихся сумерек послышался громкий лай минимум трех собачьих глоток и почти сразу же объявились и сами псы — крупные черные доберманы со злобно оскаленными мордами. Один из них с разбега кинулся на решетку, заставив Померанцева отскочить в сторону, а Светлану взвизгнуть… Повторять, однако, «позывные» не пришлось.

— Фу!.. — Вслед за собаками в свете тут же вспыхнувшего над будочкой фонаря объявился здоровенный детина в камуфляже. — Кому сказал — фу?!. Террор, Горда, Дама, молчать!.. А вам чего надо?..

Последнее относилось уже к незваным гостям, и Валерий отреагировал соответственно своему замыслу.

— Но-но!.. — надменно и зло произнес он. — Так-то ты встречаешь друзей своего хозяина?!. Давай, открывай, похоже, мы первыми явились…

— Друзей?.. — Детина, подошедший совсем близко, недоуменно уставился на пришельцев — парочку, нетерпеливо переминавшуюся с ноги на ногу и, судя по прикиду, мелькавшему сквозь полы их распахнутых пальто, разнаряженных…

— Э-э-э… — охранник наморщил низкий мясистый лоб, явно не зная, как реагировать на незваных гостей. — А… Юрий Григорьевич в отсутствии…

— Как так? — капризным голосом, с неожиданными визгливыми нотками вступила Светлана, восхитив Померанцева внезапно объявившимся артистизмом. — А именины?!. Он же нас на именины приглашал!

— Действительно… — пробормотал Валерий, едва не расхохотавшийся от услышанного: Светка явно переигрывала…

— Ка… Какие именины?.. День рождения, что ли?.. — Вид у амбала был самый что ни на есть глупый. — Так ведь еще третьего дня отметили… Нет, даже раньше…

— Когда?! — очень естественно ахнул Валерий.

— Так… Ну да, в прошлую пятницу и отметили…

— И что — гости тоже были?..

— Можно и так сказать, — неожиданно хихикнул охранник и, прищурившись на Перову, изрек: — Парочка шлюх точно была!..

— Вечно ты все перепутаешь, дурак ненормальный! — взвизгнула Светлана, и Померанцеву показалось, что еще немного — и она бросится на него с кулаками.

— Заткнись, женщина!.. — рявкнул он. — Слушай… А ты ничего не путаешь?

— С какой стати? — парень пожал плечами. — Говорю ведь, нет никого…

— И машину черт-те где оставили… — продолжала верещать Перова. — Где нам теперь его искать?!

Охранник сочувственно поглядел на Валерия и поспешно, дабы опередить очередной вопль «девицы», произнес:

— В «Золотом орле» ищите, он там каждый вечер кушает!..

— Слышал?!. Слышал, идиот?!.

И, не обращая больше ни малейшего внимания на так ничего и не понявшего парня, Светлана развернулась и, время от времени поправляя очки, быстро зашагала туда, где они оставили машину. Валерий, махнув рукой, припустил следом.

Охранник некоторое время глядел вслед продолжавшей переругиваться парочке, потом, пожав плечами, отправился восвояси, цыкнув по дороге на псов. Если эти опоздавшие на несколько дней гости найдут Башкира, вряд ли хозяин вернется раньше полуночи, а то и вовсе не вернется… Мужик, похоже, и впрямь идиот: перепутать число дня рождения такого человека, как Башкир, — с рук ему это точно не сойдет!..

— Могла бы и другие выражения выбрать, — недовольно выговаривал в этот момент Валерий Светлане, сворачивая на трассу, ведущую к Москве. — А то затвердила одно и то же, как заведенная: «дурак… идиот…» Вот уж не ожидал подобных комплиментов.

Светлана Перова покраснела, благодаря бога за то, что вокруг было уже совсем темно, и сердито фыркнула:

— Скажи спасибо, что я вообще все это выдержала! Оказывается, я еще должна была выражения подбирать?!.

— Ну ладно, — отступил Валерий. — Вообще-то, для первого раза ты справилась отлично… Во всяком случае, теперь мы знаем точно, что самолично Башкир подорвать Познеева не мог… Правда, что именно это даст Сан Борисычу, понятия не имею! У этого бандюка что — исполнителей не хватает, что ли?

— А по-моему, — медленно произнесла Перова, обрадованная сменой темы, — дело тут не в проверке алиби Иванова…

— Да?.. — Померанцев бросил на Светлану заинтересованный взгляд. — А в чем, думаешь?

— Думаю, шеф проверяет чьи-то показания… Но могу и ошибаться.

— Ладно, не будем гадать, завтра утром сам скажет, — постановил он. — Лучше скажи, как тебе наше мероприятие?

— Ни за что в жизни больше в твои авантюры не ввяжусь… Ясно?.. А если бы этот амбал не оказался таким тупым и начал выяснять, кто мы и что мы, да еще и с хозяином своим связываться?..

— Во-первых, среди бандитских шестерок я пока что никого, кроме таких, как он, не встречал, — усмехнулся Валерий. — Во-вторых, так бы я ему и позволил начинать выяснять с нами отношения… За кого ты меня принимаешь?

— За того, кем ты и являешься! Александр Борисович, когда тебя просил проверить этот день рождения, наверняка имел в виду другое — с соседями поговорить… ну и все такое. Нормальную оперативную работу, а не эту… художественную самодеятельность!..

— Ну-ну, Светик, давай не будем ссориться? — усмехнулся Валерий. — Во-первых, «нормальная», как ты выразилась, оперативная работа заняла бы у нас не один день. Во-вторых, Сан Борисыч меня, слава богу, знает тоже не первый день… В-третьих, предлагаю тебе все-таки завершить сегодняшний вечер достойно: я знаю одно хорошее местечко… К слову сказать, хочешь, я спрогнозирую дальнейшие действия нашего шефа?