Дракон зло взревел, снова взмывая в воздух и пытаясь добраться до меня сверху. Повезло, что над моей головой был каменистый выступ, который частично скрывал меня от ящера. И пока он думал, как бы меня достать, у меня было немного времени на передышку. Чтобы не тратить это время даром, я усиленно стала перебирать в голове все те знания, которые в меня вбивали на протяжении четырех лет, пока я обучалась в Институте благородных магесс. Ну и то, что в меня впихивали дома педагоги, которых нанимал отец. Я же не глупая девчонка, которая не знает, что такое магия. Значит, смогу выбраться отсюда живой. Нужно лишь…

Внимательно посмотрела на дракона, который, то опускался к самым камням, то снова взмывал в небо, будто набирал скорость перед тем, как атаковать меня. Неужели король в самом деле отправил меня сюда, не боясь того, что я могу умереть? Будь я простой девчонкой из обычной семьи, такое, может, и могло бы случиться… Хотя, сильно сомневаюсь в этом. Радонас не настолько жесток. Надеюсь…

Дракон снова взревел. Чем дольше он парил надо мной, тем сильнее становился мой страх. Я вжималась в камень, наблюдала, насколько это было возможно, за зверем и продолжала ломать голову над тем, что же я все-таки должна сделать.

И ломала бы, скорее всего, еще долго, если бы не одна догадка, внезапно посетившая мою начинающую болеть голову…

В самом деле, король бы не стал лишний раз рисковать нашими жизнями. С него хватит и одной смерти. Значит, этот ящер не сможет причинить мне вреда. А все потому, что он, вероятно, искусно созданная иллюзия. Которую всего лишь нужно развеять. В любом случае, стоило попытаться. А вот если это у меня не получится, буду думать дальше.

Заклинание развеивания иллюзий я знала. Поэтому медлить более не стала и сразу направила его в дракона, который снова решил попытать удачи и вытащить меня из-под уступа. Я же, вынырнула из-под него, чтобы четко направить небольшую сферу с созданным заклинанием, в дракона. Попала прямо в широкую грудь ящера. Он, взревев еще больше, энергично замахал крыльями, словно пытался вырваться из невидимой ловушки и вновь взмыть вверх, чтобы больше никогда не опуститься вниз. Кажется, он был уже не рад тому, что наткнулся на меня.

А еще через пару мгновений он стал медленно растворяться в воздухе. Последний отчаянный взмах крыльев, тихий рык, и вот все исчезло. Даже камни, среди которых я стояла и пряталась от дикого зверя. Осталась лишь ровная поверхность под моими ногами. Ну, и туман, который так и продолжал брать в свой плен, обступая со всех сторон. И что делать дальше? Как отсюда выбираться?

Время шло, а я все продолжала стоять и ждать неизвестно чего. То ли на прохождение испытания было отведено конкретное количество времени, то ли причина в другом… Я просто не знала, что делать дальше. Стоять и ждать неизвестно чего, было тем еще испытанием для нервной системы. Но и я не из робкого десятка, пусть и бываю иногда трусихой. Постою еще немного.

Как только я так подумала, все резко стало меняться. Камень, на котором я стояла, исчез. Туман отступил. Теперь я будто парила в темноте. Пробыла я в ней с полминуты, не больше. Потом меня ослепила яркая вспышка голубоватого света. А в следующую секунду я обнаружила себя стоящей на уже знакомой площади возле замка короля, в компании остальных претенденток.

Подождите… Нас же было пятнадцать… Почему на площади оказалось всего тринадцать? Где еще две девушки? Не хочу верить, что с ними что-то случилось. Пусть это окажется не правдой. Вот сейчас, еще пара секунд и они присоединятся к нам.

Но они так и не присоединились. А стража, что поджидала нас в компании мага, создавшего портал, засуетилась. И теперь все вокруг напоминало растревоженный муравейник. Все бегают, что-то говорят, перешептываются. Распорядительница схватилась за сердце и, кажется, вот-вот была готова упасть в обморок.

А я начала корить себя за то, что услышав Ниэль, не сказала ей еще раз о беспокойстве, поселившемся во мне, как только мы вышли из обеденного зала.

Двустворчатые двери, ведущие в холл, распахнулись и на пороге я сразу увидела короля, в сопровождении охраны и приближенных магов. Он быстрым шагом стал спускаться по ступеням, явно направляясь к лорду Аристелю. Который, между прочим, стоял себе спокойно и следил за всем происходящим. Будто и не пропали сейчас две претендентки.

Но как только король подошел к мужчине, неподалеку от меня замерцали два портала. Они словно выплюнули из себя девушек и сразу же исчезли. И если одна из моих соперниц находилась в сознании, пусть и была вся в крови, то вторая, что лежала на земле ближе ко мне, не шевелилась. И только через долю секунды я поняла, что она и не дышит.

Кто-то из девушек закричал. Распорядительница пыталась усмирить перепуганных претенденток, но куда уж там, когда девушки увидели одну из своих соперниц полуживой, а вторую – мертвой. Именно последний факт ожидаемо перепугал всех еще больше. Чего уж там, мне самой было страшно. Однако, почему-то не так сильно, как в прошлый раз.

Вот ведь… плешивый оборотень. Так я скоро начну привыкать к тому, что каждый мой день в статусе претендентки на роль королевы Объединенного государства будет заканчиваться именно так.

Поймала на себе тяжелый взгляд Радонаса. Он заскользил по мне, словно прощупывая. Неужели в чем-то подозревает?

- О, нет, дорогая, - снова этот вымораживающий голос в голове. – Он смотрит, цела ли ты. Все-таки вид у тебя потрепанный. И на лежащее рядом с тобой тело ты реагируешь как-то не так.

Все ясно. От меня ждали более женственного поступка. А именно – обморока. Который не последовал в связи с тем, что на подсознательном уровне я уже была к этому готова. Чего нельзя было сказать о некоторых претендентках, которые жалобно охали, обмахивались веерами, которые им поднесли их слуги, и испуганно косили в мою сторону.

- Так что не переживай. Интерес у Радонаса ты уже вызываешь.

Этот интерес связан с тем, что убитые претендентки находятся возле меня. Больше ничем.

Пока я стояла и мысленно пререкалась с призраком, стражи обступили тело. Девушку же, что еще была жива, перенесли к лекарям. Лорд Аристель лично создал портал при помощи