Обедали все там же, в светлом зале, за длинным столом, на котором было выставлено слишком много еды, чтобы её можно было съесть за раз. Несколько мест, которые были заняты до этого, пустовали. В воздухе чувствовалось напряжение. Некоторые девушки даже не могли прикоснуться к еде. Только кисло на нее посматривали. Были и те, кто пытался прожечь меня недобрыми взглядами. На таких я старалась не обращать внимания. В отличие от некоторых, от еды я не отказывалась. Хотя и заразилась общей нервозностью.

Распорядительницы еще не было. И когда она не пришла и через десять минут, я окончательно убедилась в том, что сегодня за обедом мы будем обходиться без нее. Ничего не имела против этого. Потому как при ней у меня бы первый же кусок попрек горла встал. Умела она смотреть так, что становилось не по себе. А ведь знакомы мы были совсем ничего. Да и знакомством такое «общение» можно было назвать с большой натяжкой.

- Я не могу, - неожиданно произнесла одна из девушек, с шумом опуская приборы в пустую тарелку. Стоит отметить, что до этого она ела с большим аппетитом. – Пока мы здесь… Кого-то из нас уже нет на этом свете. Стоит ли отбор таких жертв?

- Стоит, если ты по-прежнему сидишь за этим столом, а не пакуешь вещи, - парировала другая девушка, которая только что прожевала кусок мяса.

Ну надо же, какая я оказывается внимательная.

- У меня нет другого выбора, - решила оправдаться претендентка, зло смотря на ту, что посмела упрекнуть ее в лукавстве.

- Ни у кого из нас нет, - а это подала голос третья девушка. На остальных она не смотрела, ее больше заботило содержимое тарелки. – Но среди нас есть те, кто, кажется, специально хочет, чтобы претенденток стало меньше. И ей пока сходит все с рук.

Теперь на меня смотрели абсолютно все, кто сидел за столом. Чего уж там, даже стражи и слуги, которые сейчас тоже находились в обеденном зале и сторожили, чтобы с нами ничего не случилось, обратили свои взоры в мою сторону.

Аппетит резко куда-то исчез. И да, кусок мяса таки встал поперек горла. Но я каким-то чудом смогла протолкнуть его дальше.

- Не стал бы король сажать за один стол с нами убийцу, - еще одна претендентка решила напомнить о себе.

Лучше бы я осталась в комнате, а обед бы мне принесла служанка. Не оставили бы меня голодной, в самом деле.

- Вам просто хочется верить в то, что все так просто, - хмыкнула девушка, которая уже успела пройтись по самолюбию одной из претенденток. - Подумайте сами, если есть чем, неужели король настолько глуп?

- Значит, она просто-напросто притягивает к себе неприятности. И с ней опасно иметь дело, - проговорила та, по самолюбию которой и проходились до этого. - Как бы ни старался король её прикрывать, а всем уже известно, что она...

- Что она "что"? - послышался со стороны входа мужской голос.

Кого я меньше всего ожидала увидеть сейчас в обеденном зале, так это короля. Но это именно он появился на пороге и теперь скользил по нам тяжелым взглядом. На мне, кажется, задержал его дольше, чем на остальных.

Девушки, включая, разумеется, и меня, встали со своих мест и присели в реверансе. Для этого пришлось отойти от стола. Повезло, что я снова выбрала не пышное платье. Иначе было бы совсем неудобно. Впрочем, тем, кто убивал время, поглощая различные яства в больших количествах, тоже не повезло. Им явно было тяжело.

- Ваше величество... - проговорили мы дружно, приветствуя тем самым короля, который решил почтить нас своим визитом.

Мужчина лишь кивнул, но разоряться даже на короткое приветствие не стал. Сел во главе стола, как еще за завтраком распорядительница, и указал рукой на стол, давая нам тем самым понять, что можно присаживаться обратно. Что мы, собственно, и сделали. Только есть на этот раз вообще никому не хотелось.

- В связи с последними трагическими событиями, произошедшими во время отбора, я решил, что лучше объяснюсь с вами лично, чем буду перекладывать это на кого-то другого, - снова заговорил Радонас. И снова почему-то посмотрел на меня. Мимолетно, но мне показалось, что у меня начала закипать кровь. Или это жар к щекам прилил? Совсем на меня не похоже. Тем более, на остальных претенденток он тоже смотрел. Вроде как. – Не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: отбор будет продолжаться. Но меры, по вашей дополнительной защите уже приняты. Надеюсь, артефакты при вас…

Если мне что и приносили, то я этого не заметила. Возможно потому, что находилась в ванной комнате… Или мне его не принесли вовсе. Когда я собиралась на обед, то совсем не думала об артефакте. Голова была забита совершенно другими мыслями.

Как бы мне потом не поплатиться за свою беспечность.

- Если кто-то из вас изъявит желание покинуть отбор, я не стану этому препятствовать, - продолжил тем временем говорить Радонас. – Даю вам на размышления оставшийся день. Ответ дадите завтра утром.

- Простите, ваше величество, - заговорила одна из девушек. Ее непослушные светлые кудряшки и ангельское выражение лица не могло меня обмануть. Потому как это именно она начала разговор за столом, который привел к тому, что меня сделали во всем виноватой. – А что, если кто-то из нас захочет уйти уже после того, как отбор снова начнется?

- Этот вопрос будет решаться уже после того, как одна из вас сообщит о намерении покинуть отбор, - ответил король. – Но тогда все будет сложнее. Потому как, вам уже был дан шанс уйти. Но вы почему-то им не воспользовались.

- А если причиной такого желания будет новое убийство претендентки? – это спросила уже я. Понимала, разумеется, что тем самым привлекаю к себе ненужное внимание и вызываю еще больше подозрений. Однако, ничего не могла поделать. У меня тоже были вопросы, на которые я надеялась получить ответы.

- Верховные маги, стража и я сделаем все возможное, чтобы такое больше не повторилось.

Конечно… Но что будет, если следующей жертвой стану я? В таком случае, смертей станет в разы больше. Потому как, мой венценосный родитель точно не оставит мою смерть безнаказанной. И пойдет войной на Объединенное