– Неправда! – Ястреб гордо вскинул волевой подбородок. – Меня такой ерундой не возьмешь! Еще про сглаз и порчу расскажи!

– Ладно, бестолочь, тяжелый случай, – вздохнул старик, складывая обе руки на верхушке палки и упираясь в них подбородком. – Так вот, между вами теперь сильная связь. Девчонка – через книжку в другой мир, и ты следом, стоило только пожелать.

– Значит, я могу вернуть Катю обратно на Землю?

Старик посмотрел так обреченно, словно подумал, стукнуть палкой или не нужно.

– Катя – уже не Катя. А императрица Кассия. Она – в другом теле, понимаешь?

У Ястреба поплыло перед глазами. Как в тумане, он увидел девушку, похожую на Катю. Только вместо обычных брендовых шмоток – роскошное бархатное платье, расшитое золотом и камнями. А вместо растрепанных вьющихся волос – аккуратно уложенные в прическу темные локоны. В остальном же даже черты лица чуть похожие: тонкое лицо с острым подбородком и выразительными глазами.

Видение исчезло, и Ястреб пробормотал:

– Типа переселения душ?

– Типа молчи, не то сам разбираться будешь, раз такой умный! – огрызнулся старик. – Ты пропадешь в Литории просто так. Чужой мир, понимаешь? Нет здесь ни денег твоих, ни связей, ни даже штанов запасных – ни-че-го. Даже, если выживешь, можешь навсегда остаться бродягой на улицах, спать в обнимку с блохастыми собаками и так никогда и не увидеть императрицу! Разве что она будет однажды разбрасывать мелочь на площади для нищих…

Ястреб набросился стремительно, как зверь. Сгреб за изодранную одежду, приложил спиной о ствол дерева. Старик даже не дернулся. Легкий, сухонький, он напомнил тряпичную куклу.

– Что?! Да как ты смеешь?! – встряхнул его Ястреб, задыхаясь от возмущения. – Да я… да у меня… Я тебя сейчас…

– Гордый ты сильно. И глупый, – снисходительно улыбнулся старик. – Помочь я тебе хочу.

Он посмотрел тепло, по-доброму. Вздохнув, Ястреб отпустил, рыкнув сквозь зубы:

– Как?

– При жизни я был неплохим магом. Здесь сила уже не слишком нужна, так что я могу поделиться ей с тобой.

Приподнявшись на цыпочки, старик без предупреждения сжал виски Ястреба цепкими морщинистыми пальцами. Вокруг затрещали яркие зеленые молнии. Захотелось отшатнуться, броситься прочь, но тело сковало странное оцепенение. Ястреб замер, как завороженный, и в глазах отразились магические искры. А сила собралась в один мощный разряд, который ударил в грудь. Заставил задохнуться от боли и резкого огня по всему телу. А потом стихло… Разве что появился странный прилив сил, как после долгого здорового сна.

Старик улыбнулся, и Ястреб понял, что все удалось.

За спиной послышался шорох. Ястреб резко обернулся. К нему подбежала собака. Наверно, овчарка, но на первый взгляд сложно было понять. Ведь вся шерсть – в грязи, а на ухе – и вовсе зеленая паутинка ряски. Пес добродушно открыл пасть и попытался лизнуть ладонь.

– А это что еще за кикимора болотная? – скривился Ястреб.

– Много всяких душ плутает между мирами. И мертвые, и живые. И люди, и звери. Вот и решил этот с тобой отправиться… В добрый путь!

Старик поднял палку, вырисовывая ей в воздухе замысловатый знак. Тот ярко вспыхнул зеленым. И через секунду Ястреб и пес оказались в Литории.

День потянулся за днем. С самого утра меня утягивали на какие-нибудь занятия. То ли Элеонора хватала под руку и утаскивала в библиотеку, где заставляла изучать бесконечные генеалогические древа и зубрить правила этикета. До того момента, пока я не падала с воем лицом в раскрытую книжку. И после тоже. То ли Юлиан вывозил куда-нибудь подальше от дворца, на природу. Там мы оттачивали магию так, что уже через час я была готова умолять, чтобы меня прикопали во-о-он под тем дубком.

С Дамианом я пересекалась по минимуму, хотя и искала с ним встречи по любому дурацкому поводу. Спали мы в отдельных спальнях. Иногда, расчесывая волосы перед сном, я вздыхала, ловя себя на желании, чтобы дверь открылась, а на пороге оказался один наглый рыжий маг. Хотя бы пожелать: «Спокойной ночи».

Каким же было мое удивление, когда однажды утром вместе с завтраком мне принесли письмо! Я схватила дорогую бумагу, скрепленную алым сургучом с императорским гербом. Пальцы взволнованно разломили печать. Ведь, если Дамиан решил написать, значит, дело серьезное!

«Ну, конечно, – язвительно заметил внутренний голос. – Не любовную же записку прислал!»

Хотя сердце затрепетало при виде красивого ровного почерка. А точнее, строк о том, что Дамиан ждет меня после завтрака возле конюшни.

– И куда же мы поедем, рыжий кот? – прошептала я, заулыбавшись и прижав письмо к груди.

Не сдержавшись, я закружилась посреди комнаты так, что юбка светлого платья полетела по воздуху. А потом быстренько перехватила салатик и побежала вниз, чуть не сбив на лестнице служанку с корзиной постельного белья.

Вот только возле конюшни никого не оказалось. Только двое наглых воробьев, перетягивающих друг у друга колосок. Глядя на то, как они сцепились в драке, я вздохнула.

– Ну, в птенчика он точно не превращается, – пробормотала я себе под нос.

Из конюшни донеслось тихое мяуканье. Мои брови поползли вверх. Не понимая, что за игры, я осторожно вошла внутрь. Осторожно, потому что возле входа чуть не влезла туфелькой в кое-что, оставленное лошадью.

– Проклятое Средневековье… Нельзя сразу с кулечком ходить, как за собакой? – проворчала я, скривившись и на всяких случай приподымая платье чуть ли не по колени.

В конюшне в нос ударил насыщенный запах сена, лошадей и обычных деревенских сараев. Продолжая морщиться, я медленно пошла вдоль загонов. Из них донеслось тихое фырканье и шелест, когда вороной жеребец ткнулся мордой в кормушку. Звуки показались особенно громкими на фоне давящей тишины. Так что я сорвалась на визг, когда мимо внезапно пролетел шарик зеленого огня. Треща молниями, он врезался в стену. Одна из лошадей испуганно заржала, взвиваясь на дыбы. А я отпрыгнула в сторону, оборачиваясь и оглядываясь в поисках противника. Никого. Только полумрак по углам.

Легкий шорох.

Я вовремя обернулась. В меня полетели магические путы. Доля секунды – и сковали бы по рукам и ногам. Но я успела отскочить.

С моей ладони сорвался сверкающий шарик, ударяя в темноту в углу. Этот свет позволил увидеть высокий силуэт. Смутно знакомый. Однако в следующую секунду на меня уже налетел взявшийся из ниоткуда вихрь, отбрасывая в сторону, прямиком на кучу сена. Лицом в него.

Я резко перевернулась на спину, выставляя ладони вперед. Из каждой вырвалось по шарику магии, как учил Юлиан. Но противник, следом набросившийся на меня, успел остановить их щитом. Капюшон спал с головы, и я увидела знакомые черты и хищно поблескивающий взгляд. А через секунду мои запястья оказались в цепкой хватке.