желаниям. Так и произошло! Я хотела вонзить в тебя кинжал, но этот свет, – она указала на призрачное мерцание вокруг Эрлея, которое он только что заметил, – он защитил тебя, – старуха закрыла глаза руками. – Ты меня осчастливил! – женщина пыталась унять свои слезы и успокоить бешено стучащее сердце. – Теперь я могу доверить тебе секрет. Ты не можешь себе представить как это, восемьдесят лет держать что-то в тайне и ни с кем не делится!

– Да уж…

– Эта старая гадалка ещё сказала мне открыть спасителю свою тайну, – она многозначительно посмотрела на него. – Слушай внимательно. Ты бывал на Тёмном Мосту?

– Да, – кивнул Эрлей.

– Его назвали Тёмным не просто так. Построен он был Тёмным народом, который жил в Тёмном городе. Время уничтожило Тёмный город и стерло все воспоминания о нем, оставив только редкие руины. Народ погиб. Немногие выжили. Среди тех немногих была семья правителя Тёмных, который был великим волшебником. Он знал тайну о том, как произнести волшебные слова. Да! Те самые слова, которые откроют двери в пирамиду, – Эрлей вопросительно посмотрел на старуху. – Ты думал, что соберешь слова и сможешь произнести заклинание? Ах! А в каком порядке? – парень, и правда, не задумывался над этим. – Многие думали, что эта мудрость утеряна, но это не так. Тайна передавалась из поколения в поколение. Однажды эта очередь пришла ко мне. Это произошло незадолго до моей встречи с гадалкой.

Старушка развела руками, точно так же, как это когда-то сделал Дальсорал, и призвала портал. Она протянула руку принцу, а сама приготовилась к непростому путешествию.

Эрлей опять оказался в краю обжигающего холодного снега. Бескрайние белоснежные долины, мерцающие миллионами огней. Впереди был виденный прежде древний алтарь. Снег тихо хрустел у них под ногами, заполняя звуками небесную тишину. Яркий свет слепил глаза. Приблизившись к древнему монументу, женщина положила руки на него. Вспыхнули молнии, прокатились громы. В небе появились несколько магических знаков, которые стали тихо спускаться к постаменту.

– Времени у тебя немного!

Но свет не померкнет раньше, чем наступит тьма.

Пусть день не станет ночью,

но только если ошибка спасёт тебя, – изрёк таинственный голос устами старой женщины.

Она упала, держа в руках возникший из воздуха магический свиток. Эрлей подошел к старушке и наклонился над ней, чтобы помочь. Но она оттолкнула его и встала сама.

– Ты слышал, что времени у тебя осталось совсем немного. Вот держи. Когда придет время – старая женщина протянула ему свиток и отвернулась. – И прости меня.

– Я прощаю тебя.

Едва заслышав эти слова, она поднялась вверх и растворилась, словно маленькое облако. Сквозь белую пелену послышался голос:

– Ты дал мне свободу. Ты даровал мне прощение. Спасибо. Ты должен знать, изгнать великое зло сможет только наследник Тёмного народа. Я – Эромена, боюсь, что я была последней из рода Тёмных… – таинственный голос затих, оставляя дрожащее эхо в горной пустоте.

Глава 11. Вестники Вейлона

Через портал юноша вернулся в хижину уже один. И вновь это путешествие породило целую череду мыслей в его голове. О какой ошибке говорит таинственный голос? Почему только потомки какого-то народа Темных могут остановить Дрокма? Действительно, ли это происходит сейчас? Он окинул взглядом уютную хижину, которой теперь было суждено прийти в запустение, и печаль захлестнула его. Сколько домов и семей в родной Менарии ждет такая же судьба? И только в его руках все это остановить. И он должен найти дорогу домой как можно быстрее.

Время по ту сторону магической двери текло по-другому, на болоте наступил новый день, призрачный рассвет залил блеклым сиянием зелено-дымчатую долину. Юноша упрятал свиток в сумку и развернул карту. Он не мог найти на ней то место, чтобы понять, где он находится. И тут на карте засветилась точка, где-то недалеко от огромного города-замка. От точки медленно потянулась золотистая полоска, указывающая путь. Теперь он знал, куда идти.

Эрлей вышел из дома. Кругом была ядовитая зелень болота. Что-то бурлило, деревья пугающе скрипели, и ни единой живой твари вокруг. Пользуясь картой, юнец быстро вышел на поросшую мхом дорогу и осторожно продолжил свой путь. Вскоре болото сменились лесом, а лес – просторным полем.

Выйдя из жуткого заточения зелени, Эрлей облегченно вздохнул. Как радовались его глаза приятному пейзажу. И бабочкам, перелетающим с цветка на цветок, и пташке, затянувшей ласковую песню, и даже какой-то зверюшке, пробежавшей по его ногам. Он не удержался и присел на мягкую сочную траву. Яркие лучи нежно ласкали щеки странника.

Несмотря на всю свою усталость, он должен идти вперед. Переведя дыхание, Эрлей пошёл по широкой мощеной дороге, не встречая никого на своем пути. Чем дальше он шел, тем меньше жизни встречалось ему, как будто он подходил к воронке, вытянувшей всю энергию из окружающих земель. Зеленые травы стали желтеть, а после и вовсе сменились коричнево-серыми лоскутками. Добравшись до того места, откуда можно было лицезреть каменные башни он так никого и не повстречал. Все земли вокруг внушительного замка были пустынными, почвы иссушено мертвыми, сплошь покрытые трещинами.

Юноша всё размышлял, почему же лорда Фаноргота называют странным. Размышлял и немного побаивался. Стены, которые он увидел с холма, становились всё выше и выше. Город был значительно больше, чем показался поначалу. Дорога, поднимающая к вратам замка, была такой узкой, что по ней с трудом могла проехать одна телега.

Перед глазами путешественника возникли высокие, очень красивые каменные ворота с толстой тяжелой решеткой. Перед входом ни одного охранника. «Неужели замок совсем пуст?», думал про себя юнец. Но стоило ему подойти к решетке, как сверху до него донесся оглушительный крик:

– Стоять!

– Я к лорду Фанорготу, – ответил юноша.

– Оран! Подними ворота! Эй, Свальд! Встреть и проводи гостя! Эх, парень, нам пригодится твой меч!

После этого ворота звякнули, и стали медленно подниматься вверх, открывая то, что пряталось за ними. А скрывали они площадку из светлого камня. Но разглядеть все прелести юноше помешал высокий человек в толстой броне и с длинным мечом за спиной.

– Я провожу вас к замку нашего лорда, – произнёс мягким голосом грозный на вид стражник.

В ответ он увидел кивок странника.

Площадка не была широкой. По её краям стояли сторожки. Дальше, в конце этой площадки, находились ещё одни ворота. Они были поменьше, но тоже выглядели очень стойкими. Казалось, что замок был создан для обороны, он был неприступной крепостью.

– Открывай! – крикнул стражник, приблизившись к второму барьеру.

И ещё одни ворота пропустили юношу. Стены этих ворот были толще и