делать дальше. Его сильно взволновали слова Дальсорала, укрепив его уверенность в том, что он на верном пути.

К вечеру юноша приблизился к месту, обозначенному на карте как Тёмный Мост. Почему мост назывался Тёмным, Эрлей не знал, но, когда он увидел его, то сразу все понял. Это был красивый, широкий мост, переводивший через реку из земель лорда Пексиана в земли лорда Фаноргота. А называли его тёмным, потому что выложен он был очень тёмным камнем. А может быть, причиной был не только камень, но и потому что вдоль моста, на берегу, росли тёмные цветы. Мост выглядел массивным и таким надежным, будто стоял тут с незапамятных времен и еще простоит до конца людского века.

Эрлей насторожился, сошел со своей коня и, крепко держа поводья, очень тихо стал переходить через мост. Он знал, что это граница, и не хотел напрасно злить местного правителя. Аккуратно преодолев каменный мост, юноша вновь ощутил под ногами землю, но это была уже буквально совершенно другая земля.

Дорога, по которой шёл Эрлей, разветвлялась на две части. Одна из них уходила в густой, тёмный лес, а другая как бы обходила его вокруг. Та, которая вела в лес, была узенькой и разбитой, а вторая – напротив – широкой и ухоженной. На распутье стоял указатель, деревянная дощечка, прибитая к сломанному дереву, на котором было написано: «Налево – полдня до дворца, направо – три дня».

Юноша спешил и поэтому выбрал короткую дорогу. Он пробирался через лес, который всё густел и густел, а ночь приближалась всё ближе и ближе. Густые заросли стали переходить в болота. Местные почвы были черными, и, казалось, будто сама тьма плотно заковывает тебя в тесные и душные объятия.

Стало так темно, что ничего не было видно, лишь кое-где бледно светились зелененькие огоньки. Вдруг он услышал возглас, и один из его спутников пропал. Едва Эрлей успел обнажить свой клинок, как в темное скрылся еще один воин. Душераздирающий крик залил болота, и еще пара солдат исчезла. Кони дико заржали и ломанулись прочь. Эрлей крепко держал за поводья своего белого коня, но и тот встал на дыбы, повалил хозяина в грязную жижу и сиганул во мрак. Один воин принялся махать клинком, рассекая воздух, тяжело и отчаянно пытаясь увидеть своего противника. И в следующий миг, что-то ухватило его за ноги и одним резким рывком утянуло в болото.

Вдруг за спиной юноши что-то хрустнуло, и он услышал леденящий голос:

– Сынок, ты что-то ищешь?

Юноша обернулся. Его звала старенькая женщина. Серые волосы были спутанными, одежды давно потерявшими цвет. Она опиралась на скрюченную палку и выглядела ровно так, как может выглядеть старая женщина, оказавшаяся на болотах.

– Э… Я…

– Заблудился, – закончила за него старушка чуть более мягко. – Пойдём ко мне, а утром найдёшь дорогу.

– А…

– Им уже не помочь, – она махнула крюкой указывая в сторону бурлящей болотной поверхности. – Их забрала Тьма.

У Эрлея не было никакого желания оставаться в этом месте до самого утра. Что-то подсказывало ему, что если они хочет добраться до лорда Фаноргота живым, ему стоит последовать за старушкой.

Она шла чуть впереди и оказалась довольно проворной, юнец едва поспевал за ней. Она ловко постукивала по кочкам и быстро вспрыгивала на них. Эрлей же неловко и неуклюже пытался ступать точно так же.

Дорога была не долгой. Вскоре бабулька остановилась и преградила юноше путь своей корягой. Она прошла вперед и скрылась. Тишина. Вдруг темноту разрезал неяркий свет, показавший маленький домик, поросший мхом и скрытый во тьме.

Дверца неслышно отворилась, и оттуда показалась палка старушки, приглашающая за собой. Юноша сделал осторожный шаг и вошел в дом.

Хижина, конечно, и была старой, но, на удивление, выглядела довольно-таки мило. Всё было аккуратно убранным, внутри царила чистота и при этом приятно пахло. Из мебели были: массивный дубовый стол со стульями, несколько шкафчиков и стеллажей, широкий диван, камин, возле которого стояли два пушистых кресла с плетенным ковриком перед ними. На стенах висели картины. Бредя по темному и душному болоту, потеряв в схватке с невидимым врагом свой отряд, совсем не надеешься увидеть такой безмятежный и уютный уголок спокойствия. Отчего-то тревога только продолжала нарастать.

– Ты, верно, уставший, сынок. Садись, отдохни, – сладким голосом, от которого по телу пробежали ледяные мурашки, пропела старушка.

Юноша присел на один из маленьких стульчиков. Бабулька стала что-то доставать из шкафчиков и ставить на стол, постоянно приговаривая: «кушай, деточка, кушай».

В следующий миг старушка с невероятной быстротой и ловкостью обошла парня и, оказавшись позади, занесла над ним маленький кинжал. Юноша даже не успел среагировать, как вдруг от него стало исходить голубоватое свечение. И, когда старуха уже была готова совершить злодеяние, сверкнула вспышка. Мощная ударная волна отбросила ее к стене. Эрлей соскочил со стула и бросился к бабульке, боясь, что ненароком навредил ей, так и не поняв, что произошло. Он склонился над ней, захотел было прикоснуться, но та резко схватила его за руку и стала произносить:

– Это ты?! Это, правда ты?! Я… Я же не знала, не понимала! Я… – по ее лицу потекли слезы, ручейками, заполнявшими морщины на щеках. – Я ждала тебя. Ждала всю свою жизнь…

– О чем это Вы? Я Вас не понимаю, – Эрлею показалось, что у старухи бред.

– Давным-давно, когда я была так молода, – она закатила глаза, – да, давно. Так вот, тогда одна старуха, такая же старая как я сейчас, предсказала мне, что я увижу мир, на закате его дней, когда придёт тьма, и отступит день. Тогда придёт ко мне гость, и я едва не обглодаю его кость, – она многозначительно посмотрела на кинжал, который так и был крепко зажат в ее руке. – Разумеется, я услышанного напугалась и не поняла, дурочкой была! Я тогда бежала и бежала, через город в лес. Я искала самую глухую чащу, чтобы не увидеть конца мира. Но больше всего меня пугало то, что я чуть не съем человека! Ах! Наивная глупышка! Но теперь…– она тяжело вздохнула и опустила голову. – Пойми, одна, на болоте, где нет никакой приличной живности, а тут заблудившиеся, готовые умереть, такие теплые и сочные…

– Мне трудно с этим согласиться, – Эрлей чувствовал, как в нем недоверие смешивается с отвращением. – Но почему Вы думаете, что я…

– Она мне ещё сказала, что он будет владеть древней магией, но сам ей пользоваться уметь не будет. Когда я попытаюсь убить своего гостя, древняя магия пробудится и воспротивится моим