Стас выхватил пистолет, прицелился…

— Да, совершенно непривычно и дьявольски неудобно. Словно меня голым на улицу вывели.

— И к такому повороту мы были готовы, — довольно улыбнулся Кукловодов. — Вот, надевайте.

Он протянул Владе и Стасу по паре очков; стекла их были лишь чуточку светлее микроэкранов шлемов, к которым почти за три недели уже привыкли игроки.

— Вот теперь другое дело, — оценила заботливость Кукловодова Влада.

Очки надевались под маску. Были они не с дужками, а с плотными широкими резинками и не спадали и не съезжали на нос даже во время прыжков, перекатов и падений.

— Очки выполняют еще и защитную функцию, — добавил Кукловодов. — Вы, в свою очередь, постарайтесь не стрелять по глазам противников. Они тоже будут в очках, но все-таки…

Обе двери, расположенные в разных концах спортзала, вдруг с треском и грохотом распахнулись. Через них начали вбегать здоровенные ребята в камуфле, черных масках и с пистолетами в руках.

— Начали! — крикнул Кукловодов, исчезая за ближайшей пирамидой, сложенной из картонных коробок.

Влада и Стас мгновенно выхватили пистолеты. Стас в прыжке скрылся за башенкой, сложенной из покрышек, Влада просто присела. Каждый из них успел сделать по два выстрела.

— Полоски! — напомнил Владе Стас.

— Уже сделано, — ответила она.

Пистолет стрелял почти так же, как в виртуальности, только отдача чувствовалась сильнее. Единственное новое ощущение — запах пороха, усиливающийся с каждым выстрелом.

Через секунду Стас перекатился по полу к соседней черной пирамидке, успев при этом выстрелить трижды: в двоих мордоворотов и в щуплую черную фигурку, вбежавшую в зал последней. На человечке в черном были не просто маска и очки, а замысловатый шлем с пластиковым щитком и еще какими-то наворотами.

— В черном — судьи, постарайтесь в них не стрелять, — крикнул откуда-то сбоку Кукловодов.

Влада хотела было хохмы ради пальнуть в прыжке на голос, но побоялась, что Кукловодов не поймет шутки. Неизвестно еще, как отмывается эта краска, а на Германе Фрицевиче была не камуфла, а цивильный костюм. Вдруг он одевается у Зайцева? Не расплатишься потом.

По будущим участникам первенства Москвы тоже стреляли, но как-то бестолково. Во всяком случае, ни одного красного пятна Влада на своей одежде пока не видела.

— Стас? — негромко крикнула она.

Этот прием они практиковали и раньше: при большом количестве целей правильнее было стрелять не по очереди, а одновременно, но с разных точек. У монстров на мгновение разбегались глаза, и через это же самое мгновение их, монстров, становилось на два меньше.

— Йес! — крикнул Стас, перебегая к другому укрытию и стреляя во все, что шевелится.

Между укрытиями, словно черные привидения, неслышно ходили арбитры; у одного из них на груди алело пятно — Стас, как обычно, не промахнулся.

— Ноу! — крикнул Стас.

Противники немедленно открыли огонь, а Стас и Влада — с трехсекундной задержкой, по открывшимся целям. Арбитры вывели из игры еще трех человек; ответные выстрелы звучали теперь совсем редко и только из двух блуждающих по всему залу точек. Стас и Влада тоже перемещались рывками, прикрывая друг друга, и скоро красное пятно заалело на черной шапочке еще одного крепыша.

К Стасу подскочил арбитр, черный с головы до ног.

— Вы ранены! — указал он на плечо Стаса. — Бросайте пистолет!

Действительно, на правом плече Стаса была красная полоса.

— А левой рукой стрелять можно? — спросил он.

— Попробуйте, — пожал плечами арбитр.

Стас взял пистолет в левую руку.

— Йес! — крикнул он, одновременно перебегая к другому укрытию.

Но оставшийся в единственном числе противник не показывался. Влада перебегала от одной большой картонной коробки к другой, зыркая по сторонам, но не видела ни Стаса, ни противника. Потом они появились сразу оба. Стас выстрелил, его противник тоже. Влада громко айкнула — на ее левом бедре появилось красное пятно.

— Не в счет, — сказал мгновенно подскочивший к Стасовой жертве арбитр. — С такой дыркой в голове стрелять уже нельзя. Раунд окончен.

Из-за укрытий молча вышли плечистые парни в камуфле, вслед за арбитрами покинули зал. И только после этого из берложки, устроенной в углу, выполз Кукловодов.

— Ну, что я вам говорил? — ухмыльнулся он. — Вдвоем вы положили дюжину парней, прошедших армию и не раз игравших в ролевой пейнтбол, а у вас даже патроны остались! Не знаю, что, где, когда, но во второй круг вы точно выйдете!

К потолку зала поднимались сизые струи дыма; кисло пахло порохом. Влада потирала бедро — попадание оказалось довольно болезненным. Стас виновато улыбнулся.

— Прости, я…

— Не переживай, я сама подставилась.

— У тебя рука в крови, — пошутил Стас.

— Краска легко смывается водой, — успокоил Владу Кукловодов. — Ну что, еще один раунд? На этот раз пули будут зелеными, а противники уже будут находиться в зале. Замените обоймы!

Он забрал старые обоймы и выдал им новые. Тем временем меченные красным парни — кто в грудь, кто в живот, кто в голову — вошли в зал и спрятались за укрытиями. Оба арбитра застыли на «нейтральной» территории.

Кукловодов влез в свою берложку, крикнул «Начали!» и затих.

На этот раз Стас и Влада изменили тактику: Стас привлекал к себе внимание противников, изо всех сил стараясь при этом не угодить под пули, а Влада расстреливала их то из одного укрытия, то из другого. В конце Стаса, правда, ранили в ногу, но зато Влада всадила в его обидчика целых три «пули».

— Отлично! — не скрывал своей радости Кукловодов. — Думаю, вы уже убедились, что пейнтбол вам тоже по плечу. А теперь отдыхать. Я бы очень рекомендовал вам этой ночью хорошо выспаться, — усмехнулся он. — Завтра утром прошу ровно в семь часов утра выйти из спальни.

— А одежда? — догадался спросить Стас. — Нам камуфлу выдадут?

— Ни в коем случае! — насторожился Кукловодов. — На вас будет цивильная одежда, и изображать вы будете влюбленную парочку, как на тренировках. Соперники не должны заподозрить в вас своих противников, понимаете? Поэтому никакой камуфлы, маски — только на время стрельбы, а потом их нужно сразу снять. Костюмы — вот в этой сумке. Если их запачкают краской — не страшно, сдадим в химчистку, фирма оплатит. Глаза ваши будут защищены очками, с лица краска легко смоется, хотя, если стрельнут сблизи, могут появиться синяки. Но Париж стоит пары синяков, не так ли?

— Так ли, — решила за обоих Влада.

— Ну что же, считайте, что по пять тысяч баксов у вас уже в карманах, а при удачном раскладе и больше. Верните мне пистолеты и маски, надевайте свои шлемы — и в спальню. Очки, без которых вы как слепые котята, я вам оставляю, не забудьте завтра захватить их с собой. Адью!