– Слушаю. Да, я. Мы у Хлопковых. Да, все вместе, и Скориков с товарищем здесь. Хорошо, я сообщу.

Он положил трубку и сообщил:

– Звонил следователь. У него появились к Саше еще вопросы. Он хотел бы встретиться сегодня. А так как рабочий день закончен, то он попросил разрешения приехать сюда. Я дал согласие. Надеюсь, хозяева не против?

– Вообще-то я страшно зла на этого Голубева, – заявила Настя. – Он слишком самодовольный. Даже с Ирой не разговаривал, а уже считает, что она виновата.

– Можно и отказаться, – пожал плечами Эрик, – но я подумал, что для вас же будет лучше, если он приедет сюда. Мы сможем из первых уст узнать, что понадобилось нашему сыщику.

– Об этом я не подумала, – призналась девушка. – Да, ты прав. Пусть расскажет, что у него на уме!

Следователь Голубев сидел на диване в гостиной и внимательно рассматривал компанию. Всех, кроме Эрика. Каждый раз, когда он натыкался на взгляд сыщика, тут же отводил глаза и вновь принимался за остальных. Голубев считал себя профессионалом и полагал, что способен с первого взгляда определить сущность человека. Именно поэтому сейчас он так тщательно рассматривал всех присутствующих. Утром у него не было времени составить представление о девушках, а Скорикова и вовсе допрашивал не он.

Конечно, Алексей Анатольевич предпочел бы поговорить с Александром и Матвеем в своем кабинете, без лишних ушей, но ситуация оказалась непростой. Не далее как два часа назад Голубеву позвонило высокое начальство и предупредило, чтобы разбирательство было самым тщательным. Ира – дочь крупного предпринимателя, не последнего человека в их городе, а значит, просто так без веских оснований ее трогать нельзя.

Голубев больше всего не любил такие дела. Как будто влиятельные люди не должны отвечать за свои поступки так же, как и простые смертные. Но как бы он к этому ни относился, против начальства не попрешь, и поэтому придется тщательно докапываться до сути истории, чтобы не оказаться крайним.

Еще его раздражало присутствие Эрика. Петров был своего рода легендой, хотя о нем и знали лишь в узких кругах. Само его присутствие накладывало на это дело особый отпечаток. Не хотелось ударить в грязь лицом перед гениальным сыщиком. Голубев понимал, что Петров может значительно упростить решение проблемы. И в то же время он терпеть не мог, когда кто-то врывался на его территорию. Вот и Славик с самого утра жужжит только об Эрике. Восторженная улыбка не сходит с его лица. Тьфу!

Голубев признавал, что завидует Эрику. Ему почти столько же лет, как и сыщику, но где он и где Эрик. Хотя, положа руку на сердце, он добился гораздо большего, чем многие другие в его возрасте. И равняться на Эрика не стоит, он гений! Да и как иначе, с такой-то наследственностью!

Когда Алексей впервые услышал историю сыщика, он просто не мог в нее поверить. Долгое время он считал, что друзья разыгрывают его, и только тогда, когда услышал историю из других источников, вынужден был признать факт ее существования.

Да что там говорить… Конечно, присутствие Эрика значительно облегчало задачу Голубева. Единственное, что его тревожило, это истинная причина его появления. А вдруг Петров должен был не выявить преступника, а, наоборот, запутать следы, чтобы Ира осталась в стороне? Мало ли, какие задачи решал Петров? Начальство доверяет ему самые секретные задания. В том числе и уводить следствие в сторону, если того требовали высшие чины. Правда, было это всего два раза. Во всяком случае, о них Голубев знал точно. И было это обусловлено интересами государства.

Но мало ли как бывает… Вдруг сейчас по чьей-то личной просьбе он выведет Иру из-под огня. А Голубев терпеть не мог, когда так случалось. Он обладал обостренным чувством справедливости и прилагал все силы, чтобы преступник не ушел от наказания.

– Присматриваетесь? – неожиданно громко спросил Эрик, и Голубев вздрогнул.

Он видел Эрика всего однажды, и то мельком, и один раз сегодня в кабинете у начальника. Так что свое мнение о нем еще не составил.

– Присматриваюсь! – кивнул Голубев.

– Ну и как впечатление?

– Мне нужно время, чтобы составить мнение о человеке. Я не люблю сразу навешивать ярлыки.

– Правильное решение, – кивнул Эрик и улыбнулся. – Я так понимаю, что именно я вызываю у вас наибольшее беспокойство?

– С чего вы взяли? – как можно равнодушнее спросил Голубев.

– Тут и думать нечего. Уж больно усердно вы старались на меня не смотреть.

– Я бы не сказал, что испытываю беспокойство, – осторожно сообщил он, – может быть – опасение…

– Позвольте узнать почему?

– Как же! Вы великий детектив, а я так, местный работяга.

– Так именно такие, как вы, и делают самую важную и нужную работу, – торжественно заявил сыщик. – Наиболее тяжелое – это рутина. Вы везете на себе неподъемный груз. А мне достаются самые сливки!

– Оригинально вы видите свою работу, – улыбнулся Голубев. – Может быть, она более интересна, чем моя, но какое бремя ответственности! Я могу в крайнем случае положить дело в сейф, как бесперспективное, а вам нужно в любом случае довести его до конца.

– Причем в самые короткие сроки, заметьте! – добавил Эрик. – И все же я ни на что не променяю свою профессию! Чем сложнее задание, чем короче сроки, тем больше меня это заводит!

– Вы вообще оригинальный человек! – оттаял следователь. – Я много о вас наслышан. Говорят, вы даже на иностранное правительство работаете?

– Работаю. Приходится кататься по всему миру. Зато получаю бесплатные экскурсии!

– Знаете, Эрик, все-таки я рад, что вы будете работать со мной, – вдруг сказал Голубев. – Мне очень не хочется ошибиться. Все-таки подозреваемая – дочь значительного человека в нашем городе. И хотя мой начальник всегда за меня постоит, хочется быть до конца уверенным в ее виновности, прежде чем отдать указание об аресте.

– Или невиновности, – невинно добавил сыщик.

– Что вы имеете в виду?

– Я говорю, что Ира может оказаться невиновной. А вы уже уверены в обратном.

– Мне бы хотелось верить в иное. Но кто, если не она? Тем более всплыли новые факты, есть еще один свидетель.

– Что за свидетель?

– Вот об этом нам расскажет господин Скориков. Почему-то при первом разговоре он умолчал об этом инциденте. Что скажете, Александр Егорович?

– Вы имеете в виду эпизод с избиением? – осторожно поинтересовался тот.

– Точно!

– Я рассказал то, о чем вы меня спрашивали, – огрызнулся мужчина. – Я и не думал, что этот случай имеет отношение к убийству.

– О чем речь? – вмешался Эрик. – Мы чего-то не знаем?

– Именно! – кивнул следователь. – Оказывается, в то самое время, когда Ирина собиралась уезжать, к Николаю приехал мужчина. Он какое-то время стоял возле коттеджа Проскуриных и смотрел на дом. Видимо, он увидел что-то интересное, потому что Ирина вместе с Мальцевым срочным образом уехали, и где они сейчас – никто не знает.