не хватило, чтобы остановить падение.

Скальд провалился в Колодец.

Глава 8. Пропавший без вести

Элен обнаружила в комнате Скальда лишь смятую постель. Одеяло, сброшенное на пол. И пустую бутылку виски. Из приоткрытого ящика вылезал кусок бумаги.

Элен достала письмо и прочитала его.

Когда речь зашла о признаниях в любви, она глазами быстро опустилась в самый низ и взглянула на подпись: «Всегда любившая тебя, твоя Лита».

Элен читала одни и те же строчки снова и снова. С каждым разом она все острее ощущала ту боль, с которой писались эти слова, полные безответной и безнадежной любви.

Почему Скальд читал это письмо ночью?

Элен не удивилась тому, что Скальд не избавился от письма. Она могла понять такой поступок. Но по складкам на бумаге Элен догадывалась, что это письмо читали и перечитывали много раз.

— Где же ты, Скальд?

Спустившись в кабинет, Элен обнаружила Матео и Беатрис, вооружившихся клинками.

— Вы куда собрались? — строго спросила она, словно родных непослушных детей.

Переглянувшись друг с другом, двое дуэтом дали ответ:

— Искать Скальда, конечно.

Они сказали эти слова, как самую очевидную фразу на свете.

— И куда вы пойдете? — Элен взяла свой меч. — Там повсюду рыбоеды. Перламутр-Бич кишит ими. Они на каждой улице. А если вас заметят? Вы же еще не умеете драться.

— Именно поэтому мы прихватили револьверы и мешочек жемчужин, — похвастался Матео, подбросив черный вязаный мешочек, перевязанный простой серой бечевкой.

— Я не могу отпустить вас одних.

Беатрис, опередив Матео, вышла вперед и мягко ответила Элен:

— Мы понимаем, что ты беспокоишься о нашей безопасности. Но пришел наш черед помогать вам. Мы с Матео проверим главные места: «Первую Лагуну», «Глубоководье», Пляж.

— Вы же не полезете на Крапивный Утес?

Матео покачал головой.

— Там нечего делать. С чего бы Скальду идти туда?

— А с чего бы ему идти в «Первую Лагуну»? — парировала Элен.

Голос Беатрис стал жестче:

— Ты хочешь, чтобы мы его искали или нет?

Элен сдалась под подобным натиском. Она еще никогда не видела в этой девушке столько силы и уверенности. Элен узнала в Беатрис саму себя.

Она была такой: смелой, решительной, упрямой. Твердолобой! Пробивной. Без этих качеств она никогда бы не стала настоящей Печатью.

— А если он ушел в город? — мягко обратился к Беатрис Матео.

— Значит, мы пойдем туда и поищем Скальда на улицах Перламутр-Бич.

— Не надо. Идите на Пляж и осмотрите все там. Я пойду в город. Есть только одно место, куда бы Скальд мог отправиться.

Элен спросила себя: «А если его похитили Призраки?».

Что если Скальд сейчас в плену у Гринштейна? Или еще хуже — Верховной Матери?

С чего они вообще решили, что он сам ушел?

Виски. Письмо. Вчерашнее поведение Скальда.

Чутье подсказывало Элен, что Скальд покинул клинику, чтобы попытаться самому справиться со сложностями, возникшими на его пути. Осознание того, что в злосчастный день семь лет назад Нат выжил, а Силиста — нет, сильно его подкосило.

Элен сама знала об Алом Вопле — никто не выживал. Ни мать, ни ребенок.

Это верная смерть для обоих. Исключений не существует.

Кроме Натаниэля.

Скальд столкнулся с тем, что не мог объяснить силой медицины, которой он посвятил большую часть жизни. И никто не мог.

Одной лишь Мелисенте известно, как Нату удалось выжить.

Только она знает, что случилось в тот день на самом деле.

— Убедили.

Элен решила доверить Матео и Беатрис опасную миссию. Не исключено, что им удастся отыскать Скальда где-то вблизи Пляжа. Элен и сама могла допустить подобное.

— Ступайте скорее, пока я не передумала. Держите мечи и заряженные револьверы всегда наготове. Стреляйте — если придется. И бегите. Сражайтесь с рыбоедами лишь в крайнем случае — когда другого пути не останется. И скорее возвращайтесь. Если через час вы не появитесь в клинике — я пойду искать вас. И прибью сама, если найду вас живыми! Вам ясно?

— Да, мы побежали!

Бросив это, Беатрис помчалась к дверям, схватив Матео за руку.

— Эй, Беа!..

Парочка затормозила у двери.

— Да? — Беатрис оглянулась.

— Осторожней на улице.

Беа твердо кивнула в ответ. И в глазах ее — ответственность за то, что она делает. Она обещала Элен вернуться через час и быть осторожной. И Элен ей доверяет.

Матео распахнул дверь, и парочка скрылась в белой пелене.

Оставшись одна, Элен не теряла надежды связаться с Скальдом. Она взяла трубку стационарного телефона — ничего.

Гринштейн перерезал все линии связи.

Тогда Элен нашла свой мобильник в сумке и набрала номер Скальда. Стоило ей приложить трубку к уху, как ее взгляд упал на рабочий стол кабинета — там лежал телефон Скальда.

Других вариантов не оставалось. Вооружившись мечом-семиотиком, Элен покинула клинику и отправилась на улицы Перламутр-Бич.

Пока она шла по заснеженным улочкам, ее мучила мысль: «Я оставила клинику без защиты. А если туда заявятся рыбоеды? Мы потеряем наше единственное надежное убежище».

Элен не была уверена в том, что ей удастся отбить нападение стаи рыбоедов и отвоевать клинику в случае атаки. От Матео и Беатрис много помощи ждать не стоит: они совсем не умеют сражаться.

Вся ответственность за безопасность их укрытия отныне лежит на ее плечах. И Элен осознанно оставила пост, чтобы попытаться отыскать Скальда.

Она пришла на кладбище.

Элен помнила, как Скальда одуревала идея потревожить могилу Силисты, дабы убедиться в ее смерти. Она не дала совершить ему подобное кощунство над телом человека, которого он любил.

Элен пускай и не знала Силисту, но уважала ее. Она была женой Скальда, женщиной, которую он любил всем сердцем. И Элен видела в глазах Скальда любовь к Силисте. Она — мать его сына. Она подарила жизнь Нату, отдав взамен свою.

Как ей это удалось?

Элен осмотрела все кладбище вдоль и поперек, но никаких следов Скальда не нашла.

Все в снегу.

Перламутр-Бич еще никогда не был таким белым.

Почувствовав приближение рыбоедов, Элен поспешила вернуться в клинику. Она быстро замерзла, и сражаться с врагами в такую погоду — дурное занятие. Она не желала вступать в противостояние с рыбоедами.

Вернувшись в клинику, Элен поставила чайник. Ей необходимо согреться. На улице царила бесконечная метелью. Город замело.

— Ах, Скальд… где же ты?

Элен, приготовив чай, услышала скрип двери — Матео и Беа вернулись.

— Как же холодно! — Матео подал голос.

— Мы обыскали все на Пляже, — сказала Беатрис, — Скальда нигде нет. Он будто сквозь землю провалился!

И Элен осенило.

А если он