течет Скверна. Каким-то образом она досталась мне от Мелисенты. Но я смогу… использовать Скверну против нее. Только так ее можно победить. Алойш был создан с участием Скверны, и сила внутри меня убила его. Скверну может уничтожить лишь Скверна. Сила моя. И я использую ее, чтобы вернуть Натаниэля.

Присцилла и Алойш, удовлетворившись результатом, гордо взглянули на Скальда. И Скальд сам почувствовал прилив силы.

Боль ушла из рук.

Трещины не болели.

Он принял Скверну внутри себя, и она перестала отвечать на его сопротивление.

— Я и Скверна — одно целое.

Присцилла вплотную подошла к Скальду. Ее руки легли ему на плечи.

— Вот так, Скальд… ты справился. А сейчас возвращайся и начинай сражаться по-настоящему.

Не успел он ничего предпринять, как Присцилла толкнула его. Тело внезапно ослабело, и Скальд не смог противиться падению.

Он упал в воду.

И утонул.

Скальд вдохнул воздух.

Он слышал шум моря.

И вода ласково хлестала его по телу.

А потом Скальд ощутил холод. И снежные хлопья на лице.

Открыв глаза, Скальд обнаружил себя на Пляже. На берегу Сапфирового моря.

«Где я только что был? Как меня вытолкнуло на берег?».

И следующая мысль: «А так ли это важно?».

Скальд вернулся в Перламутр-Бич. И руки больше не болели. Скверна текла по его телу, по венам и артериям, по нервам. Она — часть его самого. Сила внутри него.

«Я нашел оружие».

Оружие, способное победить Верховную Матерь Мелисенту.

— Держись, сынок. Я тебя спасу.

Глава 10. Тренировка

Всю дорогу до клиники он думал только об Элен, Матео и Беатрис.

Как они?

Все ли с ними в порядке?

Не нападал ли враг?

Куда их могли завести поиски его, Скальда?

Ему было страшно думать о том, как сильно они переживали, обнаружив его исчезновение. Скальд не мог знать, как долго он отсутствовал. Несколько часов? Дней? Недель?

На улице стоял поздний вечер.

В этом мире ничего не менялось: Перламутр-Бич по-прежнему занесен снегом. Город кишит рыбоедами, и Скальду чудом удалось избежать встречи с ними. К счастью, клиника находилась в непосредственной близости от Пляжа.

Ему удалось быстро добраться до дома. Мысли об Элен заставляли его ноги не просто спешно идти, а почти бежать. И бежать — чтобы скорее убедиться в том, что с Элен ничего не случилось.

Он не хочет ее терять.

Элен — последний человек, за которого Скальд способен цепляться.

Она — его буй спасения среди безграничного страшного океана.

Добравшись до клиники, Скальд открыл дверь и появился на пороге. И первого, кого он увидел, была она, Элен.

Она вышла из кабинета, сжимая семиотик в одной руке и заряженный револьвер — в другой. Увидев Скальда, она застыла. На ее глазах блеснули слезы.

— Кто-то пришел? — раздался голос Матео.

— Я слышала, как открылась дверь! — крик Беатрис со второго этажа.

Элен выронила из рук оружие.

Ее губы хотели произнести «Скальд», но голоса не хватало. Дыхания не хватало.

— Элен, — произнес Скальд, — я вернулся…

Мелькнула теплая улыбка на ее лице — и Элен бросилась к нему в объятия. Она прижалась к нему, обхватила тело руками и опустила щеку на грудь.

— Скальд, — выдохнула Элен.

— Прости меня, Элен. Я не должен был уходить, не предупредив вас. Я даже записки не оставил. Не думал, что исчезну надолго. Сколько меня не было?

— Весь день… ах, это уже не важно, Скальд.

— Ночью мне стало тяжело. Я не мог справиться с мыслями о Нате. Последние события крутились у меня в голове и сводили с ума. Я сбежал. И провалился в портал…

— В портал? Я подозревала это… что же случилось?

На лестнице появилась Беатрис, а из кабинета показался Матео. Двое друзей уставились на Скальда, словно увидели призрака.

— С возвращением, доктор Серпентес, — сказал Матео, — должен признать… ваше появление — единственное хорошее из всего, что случилось за весь день.

— Простите меня, друзья. Больше я не буду действовать так безрассудно. Отныне нам нельзя разделяться. Враг только этого и добивается. Ему будет легче уничтожить нас поодиночке.

Беатрис побежала вниз по лестнице.

— Скальд!

Она обняла его, словно не видела доктора целую вечность.

— Куда же вы пропали? Мы места себе не находили! Элен была готова перевернуть весь город и пойти к Гринштейну, чтобы вас отыскать!

— Правда?

Скальд удивленно взглянул на Элен.

— Ты собралась к Гринштейну?

— Я решила, что тебя могли снова похитить, — ответила она, — как они сделали это в прошлый раз. Но совсем не хотелось верить в это. Скальд, я очень рада, что ты вернулся к нам.

— И я тоже, друзья. Я тоже.

— Доктор Серпентес…

Озадаченный голос Матео привлек всеобщее внимание.

— Да, Матео?

— Что у вас… с руками?

Беатрис и Элен впервые обратили внимание на руки Скальда, лишенные бинтов. Трещины на коже слабо пульсировали алыми искрами. Шрамы выделялись тонкими черными линиями.

— Скальд, — он услышал испуг в голосе Элен, — что случилось с тобой в портале? Расскажи нам все.

И он рассказал.

Они прошли на кухню. Матео сделал всем чай. Они вместе сели за стол, и Скальд поведал им о своем путешествии по другим мирам, ничего не тая.

Никто его не перебил. Только после того, как Скальд закончил рассказ, Элен спросила:

— Но как это возможно?

После короткой паузы она разбавила свой вопрос:

— Как Скверна могла передаться тебе от нее?

— Не знаю, — признался Скальд, — каким-то образом Мелисента наградила меня частью своей темной силы. И только с ее помощью можно победить Верховную Матерь. Алойш каким-то образом был создан с примесью Скверны. Она являлась его частью. И лишь Скверна может победить Скверну. Она течет в моих руках… в моем теле. Я не просто так задушил Алойша своими руками. Его убила Скверна, текущая во мне. Каким-то образом, сам того не осознавая, я выпустил ее… и использовал эту силу против Алойша. И Скверна погубила его. Она смертельна для всех Призраков. Для всего живого. И семиотики — оружие, способное рассечь любую материю, — не справляются со Скверной. Скверна — исключение из правил для мечей. Именно из-за Скверны внутри Алойша семиотики против него не действовали. И они бесполезны в битве с Верховной Матерью.

— Выходит, только вы можете ее одолеть? — поняла Беатрис.

Скальд тяжело кивнул.

— Пока из всех нас только я обладаю этой силой. И моя задача — научиться владеть ею. Омут использовал Скверну для того, чтобы расщепить личность Энтони и создать Карателя. Вероятно, Скверна может каким-то образом вернуть все назад. Я не