— Не много.

— После всех ваших проверок, — кивнула я, — удивительно, что остался хоть кто-то.

— Так задумано с самого начала, — улыбнулся Ридерик, забирая кувшин. — Вызвать эмоции, всколыхнуть в душах самое нехорошее. Ты же поняла.

— Странно, что они вообще приходят. После такого, — выдала я, неосознанно абстрагируясь от других претенденток.

— И продолжат приходить, — хитро улыбнулся мужчина. — У них есть выбор.

Ридерик вдруг взял меня за руку. Только сделал это, как мои пальцы прошило током. Неожиданно тёплая волна превратилась в горячий смерч, который закрутился внутри, растекаясь по моим венам огненной лавой. Быстро. Внезапно. Я с трудом отвела взгляд от потемневших глаз Альросского.

Только этого не хватало! Взаимной симпатии для полного счастья в этой патовой жизненной ситуации.

Ридерик легко усмехнулся, а затем повернул мою ладонь руной вверх.

— Как только девушка оставит дворец, знак исчезнет, — он медленно провёл пальцами по руне, меняя её цвет, — и заберёт у хозяйки все неприятные чувства и воспоминания. Только я могу снять его, сохранив девушке память.

Я лишь вздохнула, удивляясь хитросплетениям замысла. Обсуждать, а тем более осуждать его манеру поиска невест больше не хотелось. Пусть всё останется на его совести, а мне о себе думать надо.

Да, девушки идут на отбор в надежде получить деньги и статус. А если бы знали о том, как он проходит, пришли бы? Впрочем, мир жестокий. Кто знает, может, только для меня происходящее так кощунственно. Хотя… Все живы, здоровы. Вон сколько охотниц за состоянием отсеялось в процессе. Остались самые стойкие вроде меня. А всё из-за Валюны, будь она неладна. И дверей миров.

— Пойдём, провожу, — Ридерик протянул руку, показывая на выход.

— Куда?

— Испытание давно закончено. Девушки уже отдыхают, пока ты тут бегаешь за водой.

Я шагнула к дверям, но выйти не смогла: дорогу перекрыла незнакомка. Очаровательная, рыжеволосая, в длинном облегающем платье. Чёрное, оно совершенно не было похоже на наряды этого мира, скорее напоминало моду моего. На белоснежной шее красовался чёрный бархатный ошейник с драгоценным камнем. Я уставилась на это явление, не зная, что и сказать. Девушка с пытливым интересом скользнула по мне взглядом, а затем приветливо улыбнулась мужчине:

— Милорд…

— Колин? — Низкий мужской голос прозвучал холодно и бесстрастно.

Я даже оглянулась, чтобы убедиться, что за спиной тот же Альросский, настолько изменилась интонация. Мужчина выжидающе смотрел на гостью. Хотя ещё неизвестно, кто из нас тут гостья.

— Я искала вас. — Девушка чуть склонила голову, поглядывая из-под полуопущенных ресниц. — Хотела поговорить.

— Не сейчас, Колин, — несколько мягче отказал Ридерик. — Позже.

А потом мою спину обожгло тепло. Мужчина коснулся меня, приложив ладонь. Ласково, но в то же время уверенно. Так… по-хозяйски. И сердце в ответ на этот нехитрый жест тут же пропустило удар.

Ридерик слегка наклонился и тихо сказал:

— Пойдём, загадочная гостья. — В его глазах снова заиграли смешинки. — А то останешься без обеда.

Он слегка подтолкнул меня к выходу, и я пошла вперёд, каждой клеточкой тела чувствуя его рядом. Колин оказалась забыта. Не хотелось даже думать, кто она. Может, сестра, может, одна из его любовниц… или как он там их называет… Любимых? Сестра… Ха! Придумала же такое!

— Как тебя зовут? — мягко спросил мужчина.

— Ева.

— Прекрасно.

Переступив порог кабинета и шагнув в широкий царственный холл, я вдруг осознала, как сильно взволновала меня близость этого мужчины, заставляя разговаривать с ним, отвечать на каком-то внутреннем драйве, на непонятной волне. Так, словно он мой старый добрый друг; а не влиятельный в своём мире незнакомец. Подумать только — ещё и владеющий магией.

Первый боевой запал полностью иссяк, и я сникла, осознав масштабы происходящего. Не к месту вспомнилось рабство, чужой мир и то, что защитить меня здесь некому.

Несмотря на доброжелательность, улыбку и лукавый блеск серых глаз, Ридерик просто источал силу и властность. Особенно я прочувствовала их, когда нас потревожила Колин.

От Альросского разило уверенностью и превосходством. Нет, со мной мужчина вёл себя просто, но превосходство над жизнью и обстоятельствами было в его крови. И это чувствовалось на расстоянии. Вкупе с гипнотическим обаянием, которым он меня покорил. Этот мужчина прекрасно знал, что делает, и пользовался ситуацией.

Теперь я тихонечко ступала по широкому коридору, внимательно рассматривая Альросского. Он шёл чуть впереди. Высокий и широкоплечий мужчина выглядел мужественно и элегантно. В светлой рубашке и тёмных брюках, заправленных в сапоги, он совсем не казался человеком из Средневековья. Здесь, рядом с ним, время словно развернулось под другим углом и потекло по отдельным, неведомым мне законам.

Не слишком короткие волосы идеально лежали в причёске. Их цвет… Я, художница, и то задумалась над оттенком. Тёмный шоколад словно припорошили серебристым пеплом. Нет, ни грамма седины, что-то иное, выбивающееся из общепринятых стандартов и правил. В хорошо освещённом помещении он мог показаться блондином. В полумраке кабинета я была уверена, что он шатен. Этот оттенок я назвала бы оттенком хамелеона, но таких не существовало. По крайней мере, в моей прошлой реальности.

А ещё по неведомым причинам хотелось смотреть на колдуна постоянно. Ловить взгляд серых глаз и улыбку. Мужчина обладал необъяснимым магнетизмом. Притягивал к себе так, что хотелось раствориться в нём, отдаться его воле. Да, влюбиться в него так же легко, как найти летом спелые ягоды или свежий мёд. Будет вкусно, сладко, захочется ещё и ещё.

Мы шли по уже знакомым залам. Альросский расспрашивал меня о семье. Отвечала честно о своей, правда, без лишних подробностей. Колдун не скрывал хорошего настроения. Прекрасный повод задать вопрос о порталах в другие миры! Только собралась с духом, как Ридерик повернулся:

— Тебе понравился дворец?

Неожиданный вопрос не оставил времени, чтобы ответить правильно.

— Нет, — выдохнула я. Тут же поправилась: — Не очень.

Альросский остановился, с интересом наклонил голову.

— Почему?

— Ну… — на мгновение задумалась. — Много помещений. Можно заблудиться. Холодно. Но… — я понимала, что обязана добавить и хорошее, — здесь очень красиво. Величественно и…

— Неуютно, — кивнул он. — Ещё и помпезно.

— Я хотела сказать — роскошно, — губы дрогнули в улыбке.

Своими словами Ридерик дал понять, что сам всё знает и даже терпит. Это было… странно. Маленький диалог словно сблизил нас, и мне это неожиданно понравилось.

— Идём, Ева, — улыбнулся он, приглашая следовать дальше. — Почти пришли.