Так и вышло.

Мужчина зашёл в зал в сопровождении нескольких человек. Увидев его, девушки даже выдохнули одновременно от восхищения. Ледяной дракон выглядел сногсшибательно. Я с нескрываемым удовольствием рассматривала его роскошные одежды, расшитые серебром, мантию до пола, отороченную белым коротким мехом, серебристый венец, рассеивавший последние сомнения в могущественном статусе. Вокруг ног в такт уверенным шагам закручивалась широкой спиралью и поднималась к рукам мерцающая позёмка. Достигнув верхней точки, она выпадала на пол хлопьями и тут же проявлялась вновь, окутывая хозяина снежной пеленой, находясь рядом, словно верная сторожевая собака.

Лорд Альросский Ледяной дракон шёл к нам. Заворожённая сказочным зрелищем, я даже затаила дыхание, когда наши взгляды встретились.

И я разволновалась. Как же с ним поговорить? Здесь и сейчас — совсем неуместно. Интуиция подсказывала: надо кричать о себе во всеуслышание, но инстинкт самосохранения приказывал молчать. Ведь я совершенно не знала этого человека. А если он жесток и за нарушение правил поведения просто сотрёт меня в порошок? В назидание остальным. История моего мира знавала подобные примеры.

Торжественность происходящего момента не оставляла сомнений. Здесь происходило что-то очень и очень важное. При свидетелях и в окружении магии.

Ридерик приблизился, наконец оторвал от меня глаза и перевёл взгляд на Эрину, потом — на Льен. Девушки были очень привлекательны в своих новых платьях. Очаровательные красавицы, тонкие и изящные. Одна в розовом наряде, другая — в нежно-голубом.

Ридерик улыбнулся Льен. Господи! Вот бы он выбрал её! Только не сейчас, а попозже. Пожалуйста, пожалуйста, пусть в программе Ридерика будет разговор наедине с каждой девушкой!

Я покусывала от волнения губу. Жаль, никто не рассказал об отборе в подробностях.

— Девушки, — между тем спокойно произнёс мужчина, — я рад видеть каждую из вас здесь и сейчас. Вам известны условия отбора?

— Да, милорд, — ответила Льен.

— Да, милорд, — произнесла Эрина.

Взгляд серых глаз обратился на меня. Холодный, пронзительный, ясный.

Стало страшно. По-настоящему страшно. Признайся я сейчас, что знать ничего не знаю об отборе, а колдун — лишь средство вернуться домой, в лучшем случае Альросский отправит меня обратно.

Врать не умею, однозначно начнутся расспросы. Все планы рухнут в одночасье. Дилирис не получит денег, ведь я не та, что нужна дракону. Тогда Валюна с удовольствием сгноит меня где-нибудь на огородах, выдав замуж за недалёкого конюха.

Будущая перспектива откровенно пугала.

Оставалось надеяться, что после церемонии каждой кандидатке полагается личная встреча с Альросским. Для более тесного общения и лучшего знакомства. Вот тогда мы сможем поговорить.

Мысли бешено пронеслись в голове, и я сделала выбор.

Ридерик смотрел в ожидании ответа.

— Да, милорд, — тихо произнесла я следом за Эриной и Льен.

— Хорошо, — едва улыбнулся дракон.

Из-за спины Альросского выступил мужчина с подносом, на котором красовались три кубка. Я посмотрела на красивейшие изделия, украшенные драгоценными камнями, явно наполненные вином, и вдруг поняла, что хочу выпить. Расслабиться, потому что нервы давно на пределе. Чувствовала себя натянутой струной, во рту пересохло.

Точно понимала — ритуал. Зато стало спокойней. Раз вино предлагается троим — мои опасения беспочвенны. Похоже, подношение знаменует новую стадию отбора.

Ридерик взял один из кубков и протянул его Льен. Девушка улыбнулась. Отпила, вернула кубок Альросскому.

Следующей стала Эрина.

Я опустила глаза. Снежная позёмка обвивала мои ноги, ласкаясь и закручиваясь вокруг платья. Она не была холодной или сырой. Казалось, это не снег, а частички света кружатся вокруг в причудливом таинственном танце. Красивое зрелище увлекало и притягивало внимание.

— Ева? — услышала голос Альросского.

Посмотрела на мужчину. Он протягивал вино. Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла кубок из его рук, опасаясь выронить столь ценный предмет. Сделала глоток, почувствовав, как кисло-сладкий, терпкий и душистый напиток обжигает рот, попадает в пищевод и теплом протягивается в желудок. Я бы выпила кубок до дна, но поняла, что так делать не стоит. Потому вернула вино.

— Спасибо, — машинально поблагодарила, отметив едва заметную усмешку на красивых губах.

Я могла поклясться: на его лице радость мелькнула тенью, смешанная с толикой облегчения. Словно он… боялся, что я откажусь от вина? В этот миг мне показалось, что я допустила ошибку. Возможно, одну из главных.

— Благодарю вас, девушки, за доверие, — произнёс Ридерик. — Возвращайтесь к себе. Скоро будет решение.

Я вопросительно посмотрела на него, Эрину и Льен. Какое ещё решение? А как же личное общение с избранницами? Он же нас даже не знает. Как можно ТАК выбирать?

Альросский развернулся и направился к выходу. Свита, по совместительству оказавшаяся свидетелями произошедшего действа, провожала колдуна почтительными поклонами. Как только дракон покинул зал, подошла Саяна.

— Идёмте, девушки. Поздравляю.

Знала бы я тогда — с чем, бежала бы из дворца. Сломя голову и теряя, как Золушка, тапки.

Встретиться с колдуном не получилось. Нас развели по комнатам. До обеда меня никто не беспокоил, а после начались перемены. Сначала исчезли руны на руках, прямо на глазах растворились, а чуть позже появилась Саяна. Леди сменила торжественное роскошное платье на более простое, я бы сказала — домашнее. Волосы так и остались заколотыми в строгую причёску, губы — решительно поджатыми, но взгляд светлых глаз стал помягче.

— Ева, идём, — произнесла она. — Покажу новые апартаменты, проведу по дворцу, познакомлю с другими девушками.

Я не верила своим ушам.

— Что? Вы о чём?

— Лорд сделал выбор. Тебе повезло. Ты стала его новой любимой.

— Погодите, — я остановилась как вкопанная, — что значит — сделал выбор? А где Эрина и Льен?

— Льен и Эрина отправились домой. — Саяна смотрела на меня как на дуру. — Не понимаю твоего негодования. Радоваться должна.

— Но…

По-моему, я глотала воздух.

Что-то пошло не так, и это «что-то» требовало немедленных разъяснений. Как я могла стать новой любимой без встречи, разговора, предупреждения? А как же принцип добровольности и свободы выбора?

— Но я не готова стать любимой Альросского, — сипло прошептала я, непонимающе глядя на Саяну.

Это потом я поняла, что заставило леди Саяну потерять выдержку и хладнокровие. До сих пор ни одна девушка не заявляла, что произошедшее — большая-большая ошибка. Но сейчас я смотрела, как лицо женщины вытягивается от удивления.