– Ну, мне надо бежать, – вставил Гейб, посмотрев на часы. – Тейлоры ждут меня внизу. Уверен, что не хочешь присоединиться к нам на обед? Думаю, Тейлоры будут рады.

Шарлотта широко улыбнулась. Она так гордилась собой. Еще чуть-чуть – и она взорвется от гордости. Майкл еще помнил это чувство, когда все было внове. Может, он просто устал.

– Сожалею. Звучит заманчиво, но у меня назначено еще две встречи на день и еще кое-какая работа навалилась.

– Я понимаю. – Гейб поднял руки в жесте капитуляции. – Ты занята. Неудивительно. Просто продолжай в том же духе. – Он схватил ее за локоть и поцеловал в щеку. – Может быть, мы как-нибудь поужинаем? Отпразднуем совместную продажу?

Майклу от этих слов стало не по себе. Этому типу не помешает один хороший удар в челюсть.

– Очень мило с твоей стороны. Я не люблю смешивать бизнес и удовольствие, но мы можем пообедать, как партнеры, – очаровательно улыбнулась Шарлотта.

Разочарование, промелькнувшее на лице Гейба, стало усладой для глаз Майкла.

– Да, конечно. Конечно, – пробормотал Гейб. Он совсем не смотрел на Майкла. – Мне лучше спуститься вниз.

– Лихо выкрутилась, – сказал Майкл, когда Гейб наконец ушел. – Не так-то просто отказать кому-то в приглашении на ужин.

– Я не выкручивалась. Меня не интересует Гейб. Он хороший парень, но между нами только рабочие отношения. Ничего больше.

Майклу не следовало так радоваться этим словам. Ведь, по сути, между ним и Шарлоттой тоже всего лишь рабочие отношения. Никакого удовольствия.

– Идешь домой? – спросил он.

– Да. Мне нужно позвонить Ноа. Он хочет, чтобы я проработала проект, в котором они с Сойером собираются участвовать.

– Жилой?

– Да. Центр города. Надеюсь, мне это пойдет на пользу. – Они дошли до лифта. – Ноа намекнул, что у них есть еще несколько проектов для меня. Сначала я думала, что буду работать только с квартирами в «Гранд-Легаси». Но теперь, когда дела пошли в гору, мне нужно начать думать о том, что будет дальше, понимаешь?

– Конечно, – ответил Майкл, а про себя подумал: «Что еще или кого еще она видит рядом с собой в будущем? Сможет ли он когда-нибудь соответствовать ее ожиданиям?»

– Еще раз спасибо за помощь с сыном Тейлоров.

– Был счастлив помочь. Забавно, потому что я обычно ужасно отношусь к детям. Но этот малыш был очень милым.

– Что ж, спасибо тебе, – сказала Шарлотта.

– Минус еще одна квартира из списка. Сколько у тебя осталось? – спросил он.

– Три. У тебя?

– Еще две.

На этот раз она нисколько не разочаровалась, что Майкл на шаг впереди в их гонке.

– Осталось совсем немного. У нас будет фотофиниш.

Они спустились на лифте на пятнадцатый этаж. Майкл очень хотел поцеловать Шарлотту. Она всегда была неотразима, но сейчас… Она казалась ярче, красивее. Она была полна жизни. Возможно, это был блеск успеха.

– Эй. Я все еще устраиваю вечеринку, о которой тебе говорил. На двадцать третье декабря!

– Вечеринка избегай-семью-на-Рождество?

– И вечеринка заводи-новых-знакомых. Не забывай об этом. Я решил устроить ее в баре отеля. Хочешь пойти со мной?

– Это что, свидание? На свидание я с тобой не пойду.

Значит, про деловые отношения она не шутила.

– Я с удовольствием угощу тебя выпивкой, если ты об этом. Я даже подвезу тебя на лифте.

– Договорились, – ответила Шарлотта после длинной паузы. – С удовольствием пойду с тобой на вечеринку. Спасибо. Если речь идет только о работе.

– Только деловые отношения. Обещаю.

Шарлотта должна пойти на вечеринку Майкла.

Было бы глупо не пойти. Просто глупо. Можно установить профессиональные контакты в неофициальной обстановке. Шарлотта может устроить вечеринку, как никто другой. Она для этого рождена. Вся проблема заключалась в хозяине вечеринки. Майкл заставлял ее совершать глупые поступки. Шарлотта только приняла душ. Ее волосы былы обернуты банным полотенцем. Она попыталась накрасить глаза жидкой подводкой для глаз, что само по себе задача не из легких. А теперь еще и рука у нее дрожала. Отчего получилась жирная линия, а не соблазнительный кошачий глаз. Ее глупое сердце нервничало из-за сегодняшнего вечера, скакало в груди вверх-вниз, как перепуганный кролик. Шарлотте казалось, что она чувствует эти толчки в руках и ногах. Она положила тюбик с подводкой на край раковины и сделала глубокий вдох. Она посмотрела на свое отражение в зеркале. Она не была похожа не деловую женщину. На нее смотрела та же отчаянная девочка-подросток, жаждущая одобрения и любви. Нужно взять себя в руки. Сегодня вечером следует держать Майкла на профессиональном расстоянии. Он, конечно, заработал несколько очков, когда предложил присмотреть за сыном Тейлоров, но сегодня она должна доказать кое-что себе: они с Майклом могут быть друзьями, а их отношения чисто платоническими. Но то, как Майкл сегодня напомнил о вечеринке… Таким голосом он обычно говорил, когда они были в постели либо по пути туда.

Ее сердце не выдержит еще одного похода в его постель. В ее состоянии надо держать дистанцию. Шарлотта не сомневалась, что, как только она расскажет Майклу о ребенке, он поступит именно так. «У меня сложилось впечатление, что от наших отношений ты ждешь большего, чем я могу тебе предложить», – вспомнила Шарлотта его же слова. Даже сейчас эти слова жалили, как арктический лед. Для влюбленной женщины они звучат как проклятие. Выражаясь фигурально, Майкл захлопнул перед ней все двери и окна и выбросил ключи.

Конечно, он продолжал соблазнять ее своим телосложением и острым умом и тем, как он выглядел в джинсах. Но они уже были в разных весовых категориях. Он думал, что они флиртуют, потому что провели горячую ночь вместе. Шарлотте пора остановить его. Но не раньше, чем она продаст свою половину квартир в «Гранд-Легаси». К тому времени она сможет открыться своей семье. К тому времени она уже откроет правду Майклу, и у них не будет совместной работы. Шарлотте не хотелось, чтобы он отказался от соревнования, потому что была беременна его ребенком. Она хотела выиграть честно и справедливо, доказать самой себе раз и навсегда, что может сделать все сама.

Но сначала нужно найти платье, в которое она влезет. Перебирая вешалки с одеждой, Шарлотта уже знала, что наденет. Красное платье. Она купила его год назад на закрытой распродаже. Платье было ей велико, что не помешало Шарлотте купить его. Но Шарлотта ни разу его не надела. Теперь, когда она поправилась на несколько килограммов, платье сидело неплохо.

Шарлотта скользнула в платье и посмотрела на себя в зеркало в своей спальне. Платье было сдержанным: без оборок, без глубоких вырезов. Но оно было без рукавов или бретелек и оголяло плечи, а простой силуэт не оставлял места воображению. Конечно, Майкл уже видел ее обнаженной, но само платье и мысли о том, что Майкл увидит ее в нем, заставляли Шарлотту нервничать. Она повернулась к зеркалу боком и погладила руками слегка выпирающий живот. Это был ребенок. Ее ребенок. Но пока, если кто-нибудь спросит, она ответит, что во всем виноваты рождественские печенья и гоголь-моголь.