Клим сидел на месте Изольды и с наслаждением ел мясо, которое она пожарила.

– Неплохо. Сочное, как в моем любимом трактире. Ты гораздо хуже готовишь.

– Я воин, а не повар.

– Даже отдаленно не повар! – захихикал целитель. – Ты палач продуктов, Эйден.

Еще мгновение – и улыбка исчезла на лице старика без следа.

– И что ты учудил? Зачем женился на девочке? Ты же похож на застывшую лавину, которая в любой момент может среагировать даже на треск сухой ветки и ринуться с горы?

– Настолько слабое акустическое воздействие лавины не создает.

Целитель недовольно отмахнулся:

– Ай. Не цепляйся к словам… Лучше скажи, что делает тут девушка? Забыл, почему живешь в лесу?

– Память у меня хорошая.

– Тогда чем думал, приближая к себе Изольду? – Клим сощурил серые глаза. – Она может пострадать.

Молча встав из-за стола, Фрост покинул кухню.

Хмыкнув, целитель продолжил преспокойно завтракать. К моменту возвращения стража он умял все нормальное мясо, выкинув сожженное в мусор.

Поставив на дубовую столешницу каменный круг, Фрост принялся точить метательный топор.

– В храм вашей богини я шел за подсказкой. Обещал дары за помощь, дал обет помочь тому, кому понадобится моя защита. И в храм принесли спящую Эйк. Я не мог остановить свадьбу, но сорвал планы, женившись на ней сам. Я еще не разобрался, чего от нее хотят, но все выясню.

– Утверждаешь, что иначе не мог? Ладно, ответ принимается.

Отодвинув пустую тарелку, Клим потянулся за чаем в большой чашке с белым орнаментом – вязь защитных символов вперемешку со снежинками.

– Знаешь, а ведь женитьба на ней – воистину ответ богини. Это она, ты нашел ее.

– Нет. Я прикасался к ней, поцеловал – нужного ответа нет. Выходит, отреагировал на другую девушку, осталось ее разыскать.

– Может, плохо целовал? – иронично поинтересовался Клим. – Ты попробуй ещё разок-другой.

Фрост проигнорировал предложение.

– Девушка, которая вызвала у меня первые эмоции, не Изольда Эйк. Но ее я точно увидел в день нашей первой встречи с Эйк.

– Ты меня запутал! – Целитель задумчиво барабанил пальцами по гладкому подбородку. – Точно не Изольда?

– Говорят, встреча с избранницей похожа на выныривание из омута: вновь дышишь свободно, эмоции возвращаются, холод отступает…

Фрост резко замолчал – и Клим жадно поддался вперед, боясь пропустить хоть слово из откровений постояльца.

– Этого не было, когда я увидел Изольду Эйк.

– Но что-то ты почувствовал, раз встал между ней и Йоханом, – справедливо заметил Клим.

Φрост упрямо качнул головой.

– Значит, свою избранницу я встретил где – то в городе, но из-за расстояния прошел мимо.

С минуту слышался раздраженный звук соприкосновения лезвия топора с точильным камнем.

– А если незнакомки нет вовсе? – осторожно заметил целитель. – И тебе изменения привиделись? Выдаешь желаемое за действительность? Так порой бывает.

Страж с силой опустил топор на стол.

– Для Вьюги лучше, чтобы ты ошибался, Клим.

* * *

Я открыла глаза посреди ночи – выпитое утром зелье разбудило. Собираясь в уборную, машинально щелкнула пальцами – любимая «стрекоза», деморализующее противника заклинание и одновременно летающий светильник, получилась крупнее обычного.

И я осознала потрясающую вещь: ко мне вернулась магия. Уршиль больше не холодил запястье – каким-то чудом Фрост его снял.

Искать уборную в чужом доме – еще та задачка. Возле спальни я ее не нашла, значит, доведется спуститься на первый этаж. Пока шла по коридору к лестнице, наступил босой ногой на какую – то липкую гадость. Фу!.. Кто – то по ночам трескает варенье? Или Клим пролил зелье?

Дом спал. Ступени слегка поскрипывали. Где-то успокаивающе тикали настенные часы. В окна заглядывал холодный свет звезд.

Найдя заветную комнатку на первом этаже, я порадовалась своему везению – искать и будить Фроста по столь деликатному поводу совсем не хотелось.

Возвращаясь обратно в спальню и уже коснувшись ногой первой ступеньки, услышала странный звук. Слабый вой?.. Волосы на голове от страха зашевелились, верно подсказывая, что мне не послышалось. Опасность рядом.

Иногда хочется вновь стать маленькой девочкой и спрятаться от ужасов ночи под кроватью. Но я давно выросла и обязана смотреть своему страху в лицо. Как маг-защитник, я не имею права прятаться.

Пришлось погасить «стрекозу» – ее яркий голубой свет легко заметить сквозь незашторенное окно.

Бесшумно пересекла прихожую.

Мороз не заткал вычурными узорами стекла, похоже, они зачарованы, и я как на ладони видела наполовину расчищенную площадку перед фасадом дома. Ближе к террасе – поленница, чуть дальше – несколько сосновых стволов с не отрубленными ветками. Возле них стоял Фрост с топором в руках. Бессонница? И решил поколоть дрова? Тогда почему смотрит в глубь леса, начинающегося шагах в ста от дома?.. И что за странный артефакт прикручен к воткнутой в снег палке? Чуть больше моего кулака хрустальный шар размеренно мерцал алыми всполохами.

Сердце забилось быстрее, будто чуя беду.

С помощью заклинания остроты органов чувств, я смогла рассмотреть стража лучше и услышать странный звук, который издавал артефакт: «Бап… бап… бап…» До отвращения раздражающий звук, хотелось выйти из дома и шмякнуть шар о дерево.

Ох, да это же манок. Спросонья сразу не сообразила. Только кого Фрост собрался приманивать в темном и страшном лесу?

Страж стоял неподвижно на леденящем ветру без шапки, в штанах и безрукавке, сапоги на четверть погрузились в пушистый снег. Неужели не холодно? Глыба, а не человек…

Жалобный вой зазвучал ближе.

Я вздрогнула – тень метнулась к Φросту. Он приподнял свободную руку, и темная громадина, оказавшаяся ньйором, разок ткнулась в широкую ладонь носом. Ох, это всего лишь Свин!..

Я выдохнула, испытывая непередаваемое облегчение.

Фрост выгуливал свою зверюгу по ночам? Неразумно, особенно когда в лесу кто-то подозрительный шляется…

Они появились внезапно – я сразу и не заметила.

Увидела лишь, как покатилась по снегу косматая голова, отрубленная стражем.

Второй волколак оказался увертливей – ушел с траектории удара и набросился вновь. Фрост снова взмахнул топором – прицельней.

Третью нечисть придавил ньйор, который и не думал сбегать, как обычно делают его сородичи. Да Свин у нас боевой!..

Две твари атаковали одновременно. Пинок сапога со стальной набойкой – и один волколак отлетел в сосну, где секунды спустя ньйор сломал ему хребет. Второй лишился лап, следующим ударом Фрост его добил.