– Только не наломайте дров, – предупредил сыновей мистер Харди.

– Конечно, – ответил Фрэнк, и они с братом поспешили на улицу.

– У тебя есть идеи? – спросил Джо, когда они дошли до угла дома.

– Нам нужно сделать так, чтобы Смафф застрял в Бейпорте и пропустил шестичасовой рейс.

– Но как мы это сделаем?

– Пока не знаю. Придумаем. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в палату раньше папы и все испортил. Он не должен ему помешать. Иначе дело провалится.

– Ты прав.

Фрэнк и Джо молча шли по улице. Они понимали, что ситуация сложная, но решить ее нужно очень быстро. И хотя они ломали голову, придумывая способ, как задержать детектива Смаффа и помешать ему попасть на шестичасовой самолет, они ничего так и не придумали.

– Давай посоветуемся с нашей бандой, – наконец предложил Джо. – Возможно, у них найдутся какие-то идеи.

Братья нашли своих друзей на школьном теннисном корте.

– Привет, – поздоровался с Фрэнком и Джо Чет Мортон, когда те подошли к ним. – Вы опоздали. Игра уже кончилась. Где вы были?

– Нас задержало важное дело, – ответил Фрэнк. – На самом деле нам нужна ваша помощь.

– Что-то случилось? – спросил Тони Прито.

– Оскар Смафф охотится за обещанной наградой и мешает отцу вести расследование, – объяснил Фрэнк. – Больше, к сожалению, мы не можем сказать. Наша задача – задержать Смаффа, чтобы он опоздал на шестичасовой самолет. И улетел в семь.

– И что мы должны сделать? – спросил Бифф Хупер.

– Помогите нам придумать, как задержать Смаффа до семи часов.

– Но как это сделать?! – воскликнул Джерри Гилрой. – Нас же заберут в полицию. Ты же это не серьезно, Фрэнк?

– Абсолютно серьезно. Если Смафф опередит папу, он все испортит. Я не могу рассказать детали, но это поможет Длинному.

Чет Мортон присвистнул:

– Понял. Это связано с ограблением в особняке с башнями. Если так, то мы, конечно, придумаем что-нибудь, чтобы самолет улетел без чокнутого детектива.

Чет терпеть не мог Смаффа за то, что тот однажды пожаловался на него за купание в заливе в запрещенном месте.

– Итак, наша задача – задержать Смаффа в городе подольше и чтобы у нас самих из-за этого возникло проблем, – торжественно объявил Фил.

– Все верно, – сказали братья.

– Что ж, давайте выработаем план и посмотрим, что можно сделать, – предложил Джерри Гилрой.

Друзья Фрэнка и Джо выдвинули около дюжины идей, но все они оказались несуразными – одна абсурднее другой. А Бифф Хупер пошел дальше всех – предложил похитить Смаффа, связать его по рукам и ногам и, положив в лодку, пустить по воде в заливе.

– Позже мы могли бы его спасти, – добавил он с улыбкой.

Предложение было настолько нелепым, что все расхохотались. Фил Коэн предложил перевести часы детектива. И этот план, как заметил Фрэнк, был бы хорош, если бы не одна «незначительная» трудность: невозможность заполучить часы Смаффа.

– Может, отправить ему послание с предупреждением, чтобы ни в коем случае не садился на самолет раньше семи? А внизу нарисуем череп с костями, – выдвинул свою идею Тони Прито.

– Отлично! Давайте сделаем это! – восторженно воскликнул Чет.

– Постойте-постойте, – остановил ребят Фрэнк. – А что мы будем делать, если Смафф узнает, что это мы ему отправили письмо? У нас будут неприятности. Могут и задержать.

– Придумал! – внезапно воскликнул Джо, щелкнув пальцами. – И как мне это раньше не пришло в голову! Это же так просто.

– Рассказывай, – потребовал Фрэнк.

Джо напомнил друзьям, что время от времени они с Фрэнком подрабатывают в магазине фруктов у Рокко. Они иногда замещают хозяина, пока тот ходит ужинать, а магазин все это время открыт – и работает до девяти вечера.

– Магазин Рокко расположен в квартале от дома Смаффа. Смафф знает, что мы с Фрэнком там подрабатываем, поэтому не будет удивлен, когда увидит нас. Я предлагаю вам как бы случайно, один за другим, останавливать Смаффа на пути от дома до магазина. Под каким-нибудь предлогом. Просто чем-то отвлечь его. Может, даже удастся заманить в магазин. Он любитель поесть.

– Не такой уж это и большой грех – поесть, – заметил Чет. – Я с удовольствием приглашу его, скажу, что куплю ему в поездку яблоко.

– Нам нужно задержать его всего на пятнадцать минут, – сообщил Фрэнк.

– Согласен, это отличная идея, – сказал Бифф. – Я даже думаю, что сам мистер Рокко поможет нам.

– Кто с ним будет разговаривать? – спросил Фил.

– Это дело Фрэнка и Джо, – ответил Джерри.

Рокко приехал из Италии несколько лет назад. Он был простым, добродушным и трудолюбивым человеком, а с братьями Харди у него были прекрасные взаимоотношения.

Вся компания направилась к магазину фруктов, но внутрь вошли только Фрэнк и Джо. Остальные рассредоточились, высматривая Смаффа, который, как они ожидали, с минуты на минуту должен был покинуть свой дом. Каждый из ребят готовился разыграть свою роль, чтобы воплотить в жизнь задуманный план.

Войдя в магазин, Фрэнк и Джо нашли темноглазого Рокко за сортировкой апельсинов.

– Buona sera, – сказал он. – Добрый вечер. Ну как вам нравится мой ремонт?

– Выглядит здорово, – ответил Фрэнк. – Новые мусорные ведра. Освещение стало лучше, – затем добавил: – А что говорит ваш сосед Смафф?

Рокко с отвращением вскинул руки:

– Ох, этот человек сводит меня с ума! Он считает, что я прошу за фрукты слишком дорого. Говорит мне, чтоб я возвращался назад в Италию.

– Не обращайте на него внимания, – посоветовал Джо. – Вы выглядите усталым, мистер Рокко… Послушайте, почему бы вам не сходить на часок домой? А мы с Фрэнком здесь пока поработаем вместо вас.

– Вы тоже думаете, что я выгляжу усталым? Это беспокоит мою жену. Роза просила, чтобы я заканчивал пораньше. – Рокко вздохнул. – Вы очень добрые. Хорошо, сделаю, как вы говорите. Немного отдохну, а в половине седьмого вернусь.

Сняв фартук, Рокко сказал:

– Я не успел сжечь мусор во дворе. Сделаете?

– Конечно!

Рокко показал ребятам, где у него во дворе стоит мусоросжигатель, и покинул магазин. Через пять минут с улицы донесся свист. Это сигналил Джерри. Фрэнк и Джо подошли к входной двери, чтобы посмотреть, как Смафф отъезжает на своей машине от дома. Как и было условлено, Фил поспешил к нему и остановил.

Детектив и Фил немного о чем-то поспорили, но это продолжалось недостаточно долго – их разговор длился меньше двух минут, после чего Смафф поехал дальше.

– Эй, Фрэнк, – сказал Джо, – у меня есть идея. Мусор. Нужно инсценировать пожар.