– О чем?

– Клянись!

– Клянусь, что об этом от меня никто ничего не узнает, хотя и не имею понятия о чем… – Мали картинно закатила глаза.

– У меня есть все четыре стихии! – выпалила девушка и даже прикрыла глаза, ожидая реакции.

– Да ладно! Не может быть! Это удивительно! – Малиса схватила сжавшуюся подругу и закружила ее по комнате. – Да мы с тобой… Да еще и с твоими порошками таких дел наворотим! – глаза ее предвкушающе заблестели.

Звонкий смех разносился по комнате. Вместе с ним зарождалась и первая для Петры дружба – настоящая, крепкая. Она принесет в жизнь обоих девушек много шума и веселья, горя и слез, счастья и радости, шуток и проказ. Но это потом, а пока…

Расположившись прямо на полу, Петриция читала схему и воспроизводила указанное в ней. Сложив все учебники в стопку, она окутала их плотным коконом воздуха. Девушка сплела из сырых зеленых нитей стихии земли два «ремня», которыми зафиксировала книги. Стихия воды пропитала все страницы, удерживая в себе напечатанный текст. Послушный огонь образовал круглую сферу, в которую и попала стопка. Нити земли начали сжиматься, утолщаясь при этом в ширину и уменьшая книги, буквально вжимая их друг в друга. Воздух сдавливал с разной мощью, устанавливая размер итогового артефакта. Огонь выпаривал воду, оставляя невидимые взгляду буквы в толще страниц.

Вспышка света с громким «Бум!» озарила комнату, раскидав девушек по сторонам и оставив после себя на полу одну-единственную книгу обыкновенного размера и средней толщины. Петра погладила ушибленное о стену плечо и боязливо подползла к своему творению. Обложка была разноцветной и кляксообразной, объединяя в себе цветовые куски книг. Надпись указывала на все собранные внутри учебники.

– Я забыла про защитный купол… – простонала Малиса, изображающая дохлую морскую звезду, лежащую на полу.

– Я уже поняла, – ответила Петра и открыла артефакт. – По-моему, мы сделали что-то не так! Она совершенно пустая. – Девушка в панике переворачивала страницы.

– Все нормально. Так и должно быть. Ты говоришь: «Стихия Воздуха. Основы», и книга открывает тебе раздел. – Соседка поднялась с пола и уселась на кровать, облокотившись рукой о стол.

Петриция повторила за подругой название и тему дисциплины, и перед ней прямо на девственно чистых листах начали появляться слова.

– Дракон мне в печенку! Это первый созданный мной артефакт!

– Их еще будет великое множество! – поучительно заметила Малиса. – Ох, ничего себе!

В руках у соседки оказался один из бутыльков, которые Петра не успела убрать в сумку.

– Петра! Миленькая! Можно я возьму капельку?

– Что там?

– Любовный состав!

– Но зачем тебе? – девушка поднялась с пола и положила книжку на стол, убирая все то, что еще на нем лежало, во избежание еще одной такой опасной находки.

– Ты никому не скажешь? – прошептала Малиса.

– Да чтоб меня Дракон пожрал! – клятвенно заверила Петра.

– Я хочу приворожить Лорда Директора… – мечтательность проскальзывала в каждой букве.

– Да ты что, с неба рухнула?

– Ты просто не представляешь, какой он! Да если бы не он! Да ничего бы не было! – соседка говорила убежденно, со страстью в голосе, словно защищая свои чувства от всех на свете. – Ты же не знаешь, какой директор здесь был до него. Моя старшая сестра училась при нем. Так вот, общежитие было всего одно – и то общее! И даже преподаватели там жили! Все ютились по четыре человека в комнате. А забор?! Да забор весь в дырах был, и животные из леса шастали прямо по территории Академии! Да тут не учили ничему толком! Четыре предмета было всего – стихии. И все. А сейчас сколько? Да отсюда теперь выпускаться все будут наравне, хоть отпрыск знати ты, хоть горожанин! А…

– Так! Все-все! Стоп! Я поняла – он весь самый лучший! Только вот какое отношение все, что он сделал, имеет к любовному составу?

– Ты что, не понимаешь? За ним же любая будет как за каменной стеной!

– А любовь?

– Так полюбит после составчика!

– Нет. Я имею в виду, разве тебе не хочется выйти замуж по любви? Чтобы ваши чувства были взаимны.

– Ой, только не надо мне об этих сказках! Титулованные семьи никогда не заключают браки своих детей по любви. Деньги, связи, приближение к Императорской семье – вот причина браков. Тебе повезло, что ты не относишься к этой стае стервятников! – с болью в голосе ответила Малиса.

– Ты слишком жестока. Если ты не хочешь выходить замуж за нелюбимого, значит, борись! Нужно отстаивать себя, а не принимать со склоненной головой все, что тебе навязывают! Просто представь, как противно тебе будет делить ложе с нелюбимым! Выдержишь ли ты, когда боль будет разрывать твое сердце после встречи с тем, кого ты действительно полюбишь, но не сможешь быть с ним? Любовь – это самое прекрасное чувство на свете! Оно заставляет дышать полной грудью! Ты будешь жить, возрождаясь каждое утро, будто заново! Но умирать каждый вечер, сгорая в объятьях любимого! Одна жизнь на двоих, одни мысли, одни чувства, один воздух! Вот что такое любовь! Она окрыляет, дает тебе силы свернуть горы! Ты стремишься развиваться ради похвалы… Ради того, чтобы один-единственный человек сказал тебе: «Ты самая лучшая!» – слезы уже градом катились из глаз Петры.

– Петра, не плачь. Я поняла. Не нужен мне раствор. – Малиса положила бутылек на стол. – Ну чего ты так расстроилась?

Соседка встала и, подойдя, обняла ревущую подругу.

– Ты любила, да? Не получилось? Так не расстраивайся! Значит, не твоя он судьба! – попыталась подбодрить Петру воздушница.

– Нет. Я не любила еще, к сожалению. Но мама писала в своих дневниках…

– Очень красиво писала.

– Нет, Малиса. Просто любовь – очень прекрасное чувство.

Убрав все оставшиеся средства в косметическую сумку, девушки по очереди сходили в душ и легли спать. Ночь уже пришла на территорию Академии, как и закрыла своим одеялом всю Кирольскую Империю. Светляки под потолком погасли, погружая комнату во мрак. Тьма заворочалась, почувствовав свое любимое время суток, но успокоилась, как только Петра взяла ее под контроль. Веки смежились, и девушка погрузилась в глубокий сон.

* * *

Слух уловил какие-то неясные звуки. Петра открыла глаза и села на кровати. Полнейшая тишина была ответом на ее действия. Девушка легла обратно, укрывшись мягким пледом, но сквозь приоткрытую створку окна вновь прошел отчаянный скулеж. Так плакали младенцы – Петриция знала, потому что в замке у слуг время от времени рождались дети.

Она накинула свой потертый плащ, который так и не повесила в шкаф, как и не убрала туда вещи из сумки, и вышла в коридор. Тихонько спустившись по лестнице, девушка осторожно прошла мимо спящего коменданта. Невыносимый храп разносился из креслакачалки и отражался от стен, словно не женщина издавала такие звуки, а Величественный Дракон.