– Веселишься, маленькая дрянь? – парень схватил Петрицию за руку и дернул на себя.

– Ты что себе позволяешь? Думаешь, если ты сын… – начала Малиса, подошедшая к парню в упор.

– Заткнись! Иначе и тебе мало не покажется! – оборвал ее речь Винтер. – Ты ответишь передо мной за все свои прегрешения! Ты знаешь, сколько гадких микстур мне пришлось выпить, чтобы твоя трава отпала? – он тряс Петру за плечи, и девушка не могла ничего ответить.

– Винтер эль Абон! Немедленно отпустите адептку Сей! – строгий голос Куратора эль Свьен пригвоздил парня к месту.

Он нерешительно опустил руки, при этом злобно сверкая глазами на девушку.

– Вы куда-то шли, Леди эль Свьен?

– Сейчас вы, молодой человек, куда-то пойдете. Вы еще не забыли, где расположен кабинет Директора? И, наверное, я давно не общалась с вашей достопочтенной родительницей… – загадочно произнесла женщина, и лицо ее не обещало парню ничего хорошего. – Адептки, идите в столовую – время на обед ограничено…

– Жди в гости. Эту ночь ты не забудешь… – прошептал Винтер одними губами.

Сковывающий страх поселился в сердце Петриции.

Вечер постепенно вторгался на территорию Академии Равенства, слишком быстро сменяясь полоской заката, приносящей с собой глубокие чернильные пятна ночи. Петриция не хотела идти на ужин, боясь снова встретиться с ужасом последних дней, преследующим ее без особой на то причины, но с заядлым упорством. Несмотря на все свои решения и обещания быть сильной, маленькая одинокая беззащитная девочка в ее душе то и дело выглядывала наружу, заставляя девушку испытывать самое отвратительное чувство в жизни любого разумного существа – всепоглощающий страх.

Хомячок лежал вместе с ней на застеленной кровати и всем своим несоразмерным упорством пытался развеселить Петру, но таки сдался на волю победительницы, как только его пушистое пузико подверглось ласковому почесыванию. Меховой комок довольно лежал на спине, выкатив на обозрение объемный животик, и лишь торчащие кверху подергивающиеся лапки толсто намекали на получение им колоссального удовольствия.

– Петра! Собирайся! Ничего он не сделает! Есть нужно, иначе сил на учебу совсем не останется! Или ты хочешь вылететь из Академии? – Малиса говорила строго, словно была женщиной почтенных лет, имеющей как минимум трех внуков и огромный багаж опыта.

– Я не пойду! – в который раз ответила девушка.

– Сама не хочешь, так хомяка своди! Ему еда точно нужна, несмотря на то, сколько он слопал за завтраком и обедом. – Соседка подошла к кровати и тоже почесала питомца, но все же с некоторой осторожностью.

Малиса не понимала, как Петриция не боится не только оставлять существо себе, но и находиться с ним в близком дружественном контакте. Все-таки Драконы пропали с лица мира не просто так. Века назад маги и эти величественные волшебные существа жили бок о бок и даже сотрудничали, поддерживая теплые отношения.

Огромные небесные птицы не имели собственной Империи, а жили там, где хотели, будучи свободными в своем выборе: в горах, по берегам морей и океанов и даже в лесах, но почему-то именно на территории Киролии. Никому не приходило в голову прогонять их или убивать до одного самого страшного дня, прозванного в истории «Сутки кровавого снега».

В то зимнее утро тринадцать лет назад ничто не предвещало беды: горожане просыпались, начиная свой обычный рабочий день, Лорды и Леди все еще нежились в теплых кроватях, Император Киролии встречал послов от соседей по землям. Все занимались своими делами, важными и не очень, ровно до тех пор, пока страшные оглушающие крики не затопили Империю, проносясь от города к городу, словно чума вместе с обезумевшими Драконами. Они нападали на людей, рушили здания, превращая их в руины, сжигали леса, устраивая невероятные по своему размеру живые кострища.

Абсолютно все маги, имеющие хотя бы толику силы, вышли на бой, понимая, что разговаривать Драконы не собираются. Не было даже предположений, почему вдруг эти дружелюбные создания решили напасть. Война шла как на земле, так и в небе. Сферы с чистыми стихиями пролетали то тут, то там, бывало, попадая в своих же. Кровь багряными лепестками ложилась на белоснежные ковры снега. Мужчины и женщины припадали к стылой земле и больше никогда уже не вставали.

Те, кто владел искусством полета при помощи стихии воздуха, левитировали в небе наравне с крылатыми огнедышащими и принимали бой там. Трескучие морозы проникали в тела раненых с устрашающей быстротой. В смертельном танце затянутого тучами неба сплетались люди и Драконы. Обе стороны теряли кровь, которая уносила их жизни по капле. Эти самые капли превращались в полете в рубиновые хлопья, покрывающие целую Империю.

Все трое Императорских отпрысков участвовали в сражении. Старший сын и будущий правитель по силе превосходил всех титулованных особ и один стоил многих магов. За ним – как и всегда, как и везде – увязалась его вторая половинка, предначертанная ему судьбой. И женщина, и мужчина обладали всеми четырьмя стихиями и Тьмой в придачу и смогли выстроить стихийный купол над столицей, чтобы многотысячное население успело спрятаться, а маги объединиться для мощного удара.

Но самый большой Дракон решил по-другому. Он схватил своими огромными когтистыми лапами крепкую маленькую церквушку, что стояла неподалеку в лесу, и обрушил ее прямо на пару магов. Огонь, Драконы – вот на что был рассчитан стихийный купол, но никак не на строение, навсегда погубившее под своими развалинами двух влюбленных, которые до самого последнего момента до боли держали друг друга за руки.

Как только купол пал, противостояние продолжилось. С самого его начала прошли бесконечные сутки, пока убитая горем Императрица, дабы не потерять и оставшихся двух сыновей, не приняла решение выйти к Драконам самой. Ищущие решения Император и его приближенные даже не знали о таком самоуправстве правительницы, но ничего не могли сделать, когда она с высоко поднятой головой и ровной спиной делала уверенные шаги по площади перед дворцом.

– Я, Императрица Кирольской Империи Мануэлла эль Свьен, повелеваю прекратить сражение! – ее слова, усиленные стихией воздуха, разнеслись по всем городам, сковав обе противодействующие стороны не хуже льда. – Я требую огласить основание, которое явилось причиной нападения на моих людей!

Самый старый и самый большой Дракон спустился с небес и расположился на той же площади напротив женщины. Его когда-то прекрасная аметистовая чешуя покрылась кровавыми разводами, которые совершенно не волновали носителя столь страшного одеяния.

– Я – Отец всех Драконов! Мать всех Драконов и моя предначертанная судьбой минувшей ночью была убита твоими людьми у Беранского моря! Они не только перешли черту, лишив жизни моего соплеменника и оставив Драконов без Матери, но и осквернили ее тело, забрав чешую, когти, зубы и внутренности! Я беру только то, что принадлежит мне по праву – жизнь за жизнь!