– Может, без меня съездишь? – предложил он безнадёжным голосом.

– Ёлки-палки! – рассердился Лера. – Нас могут в любой момент рассекретить, а ты ерундой занимаешься.

– Это не ерунда, – печально вздохнул Шурка. – Это высокие чувства.

– Всё! – отрезал Лера. – Поехали и точка! Завтра на балу будешь со своей Варей вздыхать.

Услышав, что гости собрались в город, Переверзев любезно предоставил им двуконный экипаж с кучером[102]Прошкой.

– Седайте, господа, – пригладил бородку Прошка и, когда «господа» взобрались на обитые кожей сиденья, дёрнул поводья. – Н-но, пошли, родимые.

Экипаж мягко тронулся и, качаясь на пружинных рессорах, заскользил под сенью липовой аллеи.

– Что мы там не видели? – ныл дорогой Шурка. – Я и так могу посмотреть, что Фу-Фью делает.

– А чего же ты его сразу не заметил? – язвительно поинтересовался Лера.

– Думаешь, легко всё про всё знать? – признался Шурка. – Тут одну-единственную информацию не можешь полдня найти. Ищешь-ищешь, а её нигде нет.

– Ты лучше про водовызывающую дубину узнай. Как её инопланетяне нашли?

Шурка покрутил головой, будто прислушиваясь, а затем озадаченно посмотрел на друга.

– Хорошо, что ты спросил. Оказывается, даже самое крошечное преобразование оставляет след в пространстве. Это как камень в лужу бросить – круги по воде расходятся. Надо только уметь их увидеть.

– Значит, Фу-Фью умеет, – заключил Лера. – Выходит, он мог запросто нас вычислить, когда ты карту на ладони смотрел, а потом голыш превращал в золотой?

– Мог, – кивнул Шурка. – Но для этого он должен всё время в режиме поиска быть. А это невозможно – большой расход энергии. Полчаса поищешь, и от тебя одни башмаки останутся.

– А потом не вычислит?

– Может, конечно. Только как он определит, отчего след появился? Подумает – дубина очередную порцию воды вызвала. Двухведёрный шар по затратам энергии равен преобразованию полевого шпата в золотой империал. И вообще на расстоянии невозможно понять, кто преобразование делал – мы или какой-нибудь местный знахарь.

– А зачем они хотели дубину купить?

– Я же говорю, на расстоянии не поймёшь. Но если хорошенько исследовать объект, то можно узнать, кто его преобразовал.

– Получается, – почесал за ухом Лера, – нам теперь опасно преобразования делать?

– Опасно, – согласился Шурка и подмигнул заговорщицки. – Но есть варианты…

Тут экипаж остановился.

– В чём дело? – посмотрел Лера на кучера.

Прохор не ответил. Сняв шапку, он перекрестился на стоящее при дороге деревянное рубленое строение, похожее на небольшую церквушку. Мальчишки огляделись и поняли, что за разговорами не заметили, как подъехали к окраине уездного города. Влево и вправо от дороги тянулся, огибая город кольцом, небольшой вал, перед которым был такой же небольшой ров.

– Это что, для обороны? – удивился Шурка.

– Городская межа, – надел шапку Прошка. – За ней землица в городском владении числится.

Он тронул поводья, и экипаж поехал дальше, качаясь на рытвинах и ухабах.

– А почему церковь такая маленькая? – спросил Шурка.

– Энто и не церковь вовсе, – отозвался Прошка. – Энто часовня подорожная, чтобы кажный, хто ехать куды собрался, мог воздать молитву за счастливый исход своего пути.

Экипаж следовал по узенькой и кривой улочке, с обеих сторон которой тянулась канава.

– Это есть тоже межа? – указал на неё Лера.

– Экие вы, баре, дивные, – покрутил головой Прошка. – Сразу видать иноземцы. Сие канава сточная. По ней вода с улиц стекает, когда дожди припустят осенью, или там оттепель зимой, или паводок весенний. Да токмо мало чем сии канавы допомогают. Всё одно грязюки на улице, что в болоте – не пройти.

Далее улочка из кривой и узкой мало-помалу становилась всё шире и прямее. Бесконечные плетни по сторонам её сменили такие же бесконечные заборы, за которыми среди зелени садов один за другим стояли дома горожан. Но если поначалу они были по большинству деревянные, крытые соломой и деревянной щепой, то ближе к центру стали попадаться каменные с черепичной и даже железной кровлей.

– На нашу Румынию похоже, – заметил Шурка.

– Похоже, – согласился Лера. – Только гаражей нет, и улицы без асфальта.

Совсем став широкой, улица закончилась обширной площадью. Тут на глаза друзьям попались три мужика. Один из них, малый да щуплый, отчаянно мотал головой.

– Ой, чего деется! – причитал он по-бабьи тонко. – Недород, спаси Господи! Цены, аки псы цепные. Ужо четверть ржи семь рублёв и двадцать пять копеек станется. А в прошловом годе за рубль с двумя алтынами отдавали. Ай-яй-яй!

Двое других поглядывали на него и хмурились.

– А вот и место лобное, – проехав мужиков, остановил лошадей Прошка. – Торговая площадь. На ней четыре тракта сходятся. Мы вот по могилёвской дороге прибыли, а есть ещё и на Минск, и на Полоцк, и на Смоленск.

Друзья осмотрелись. С одной стороны на площадь выходили купеческие дома, в первых этажах которых располагались лавки и магазины. За ними во дворах возвышался католический костёл. Неподалёку виднелись еврейская синагога и молитвенные дома. Напротив, через площадь, в один ряд шли двухэтажные здания присутственных мест[103]. Неподалёку съезжая изба[104]. Рядом, ближе к смоленскому тракту[105], сияла тремя золочёными куполами православная церковь. За корпусами присутственных мест начинался парк, в глубине которого возвышалось величественное здание Дворянского собрания. На западе площадь заканчивалась длинным двухэтажным трактиром[106], на первом этаже которого располагалась харчевня[107], а на втором – гостиничные номера.

– А школы нет, – заметил Шурка и показал в сторону молитвенных домов, – она вон там стоять должна.

– Какой сегодня быть торжеств? – спросил Лера, увидев, что на площади и тут, и там большими и малыми островками толпится народ.