ему наперез. А потом чуть не пнул замызганного мужичонку, которого от той крысы отличали разве что размеры, но не повадки. Такой же наглый, юркий и опасно оскалившийся, едва понял, что добыча ему не по зубам.

— Без серьезного ножика я себя здесь прямо голым чувствую.

— Одолжу, — все так же лаконично откликнулся ресс. — Как только поднимемся в… номер.

— Отель, угу, — не удержался от сарказма Пепел. — Может, еще и с ресторацией?

— А как же. Вон там, за лестницей. Но рекомендовать не стану, меню не очень.

— Адовы демоны… — с каждой репликой голос Пепла становился все тоскливей.

Валент шел молча, но по сторонам посматривал внимательно. К счастью, больше им никто не попался. Предрассветное время — самое глухое. Видать, даже местный контингент умаялся за ночь и отдыхал. Лишь в той стороне, где кухня, кто-то возился уже — не иначе как завтрак готовили. И не иначе как в постель.

На втором этаже, подойдя к одной из дверей, Ралт… постучал! Явно условным стуком.

За створкой будто ждали — тут же раздал шорох и едва слышным шепотом уточнили:

— Ралти?

— Это… Это кто? Демоны, какого хрена здесь происходит?! — Пепел попятился было, но оказалось, что поздно. Проскрежетал замок, створка распахнулась и на пороге застыла тоненькая фигурка. Женская. Силуэт, на фоне единственного тлеющего внутри комнаты огонька.

— Не спишь? — облегчение в голосе ресса прорвалось такое, что Дари поперхнулся и замер.

— Жду, — прошептала она так же тихо.

— Входите. Живее, — распорядился Шип. — И чуть не силком запихнув их внутрь, быстро и нервно закрыл засов. Огромный, как на амбаре.

— Ралти! — всхлипнула девушка уже громче, но вместо того, чтобы подойти к нему или кинуться на шею, наоборот, попятилась назад, пока не наткнулась на стул. Не отрывая глаз от Шоралта, ощупью нашла сиденье и рухнула как подкошенная. Свет упал ей на лицо и стало видно, что это очень юная девушка. Ресса. Судя по взгляду, на грани истерики.

— Твааааю ж! — других слов у Дари не нашлось. — Кто?..

— Она моя женщина.

— Девочка. В этом клоповнике. Ресс, ты охренел!

— Что-о?! — Ралт резко развернулся в его сторону.

— Девочка она, говорю. Не женщина. Башку могу прозакладывать.

— Да какое тебе до этого дело, шваль…

— Уймись! — Пепел перехватил кинувшегося на него парня за воротник. — Это ты здесь и сейчас шваль. Ты, а не я!

Увы, уняться тот не пожелал, продолжая вырываться как заведенный. Ну что ж, Пепел его предупреждал…

Впервые он скрутил человека тем самым болевым приемом, что до автоматизма вбивал в них мэтр Алетри. Причем скрутил так, чтобы получилось максимально жестко. И сделал это сознательно — настолько разозлил его Ралт. Захотелось выбить слезы у него из глаз. Правда, выбить получилось лишь злой до ожога взгляд, но хоть так.

— Какого хрена творишь, умник?!! А? Это ж надо было притащить непользованную девицу сюда! Чем думал?! Уж точно не мозгами!

— Пусти, сука! — ресс шипел не хуже гадюки. — Пусти, сказал!

И когда Пепел разжал-таки захват, шлепнулся от неожиданности на задницу, стукнувшись башкой о стену. Хотел было вскочить, но вместо этого вдруг откинулся назад и пару раз приложился затылком о доски уже специально. Чувствительно приложился. Пепел бы его так бить не стал. А потом парня прорвало:

— Чем думал, говоришь?! А ты считаешь у меня есть выбор? Или у нее? Где еще нас теперь ждут? Во дворцах, что ли? После того, как меня из семьи выперли, а она сама за мной ушла?

— За что? — Валент подал голос впервые после того, как переступил порог этой комнаты.

— За… клятву. Нарушил. И дара теперь нет.

Пепел еще раз внимательно присмотрелся к девушке и вдруг сообразил:

— Из-за нее? Да? Не стал брать жену, которую тебе род сговорил?

Тот кивнул, при этом странно глядя на Дари:

— Откуда?.. Откуда знаешь?

— Вижу. Я-то своего дара еще не лишился.

— Дар? — казалось удивить ресса сильнее было невозможно, но у Пепла все-таки вышло. — У тебя?!

— Шучу, — буркнул тот и повернулся к девушке. Выражение глаз у нее оказалось таким же, как и у парня — неописуемым.

— Сколько времени ты не ела?

— Не помню. Три дня. Или четыре…

Ралт сжал зубы, но сдержать рык не смог. После чего еще пару раз приложился головой о стену.

— Стучи, ага, — прежней злости у Дари уже не было, но и сдаваться он тоже не собирался. — Хоть тараканов ваших непуганых погоняешь.

— Пепел, — вмешался Валент. — Ей сейчас бульон нужен. Да и этому тоже…

— Принесу, — и Дари выскочил в коридор, решив, что уйти сейчас — это действительно лучший вариант. Для всех.

И тут же нос к носу столкнулся с парочкой типов, стоявших прямо под дверью. Видать, на шум скандала подтянулись.

— Ну? — вызверился на них парень, начиная понимать, что ему повезло. Похоже, все-таки найдется о кого почесать кулаки и выплеснуть злость.

Собеседники, увы, это тоже сообразили и молча посторонились, пропуская его к лестнице вниз.

— Ну, нет так нет, — философски пожал тот плечами и зашагал к кухне. За, мать его, бульоном. Для, мать его, тупого недоделанного ресса.

О кого почесать кулаки Пепел все-таки нашел — боги явно не оставили его своей заботой. Правда, уже в кухне.

То, что меню здесь, как и предупредил ресс, «не очень», Дари ощутил еще на подходе. По запаху. Вернее, по вони, несшейся оттуда. Жаль, выбора все равно не было. Не оказалось его и у повара, гремевшего там посудой. Хотя поначалу жирный одноглазый детина этого не сообразил и попробовал шугануть Пепла нахрен, едва тот заявился требовать бульон. Но через минуту, прижатый мордой к столу и с собственным тесаком у поясницы, отнесся к просьбе гораздо благосклоннее. Так что еще четверть часа спустя поднос с кувшином, двумя чашками, ломтем хлеба и весомым куском сыра оказался у Дари в руках, а провожали его оттуда утирая слезы. Не иначе как умиления.

Тесак Пепел тоже сунул за голенище и прихватил с собой — на добрую память о знакомстве.

Еще одно приключение случилось по дороге обратно. Та же самая парочка типов, что поджидала его на выходе из комнаты, опять