Еще раз лучезарно улыбнувшись родителям, Ромка промчался мимо них наверх. Выдвинув из-под кровати свои сокровища, он заявил примчавшимся за ним друзьям:

– Знаете, что мы сделаем? Спрячем все ракушки в другом месте, а эту сумку набьем камнями. Пусть он ее крадет, а мы на него посмотрим в прямом смысле этого слова. Короче, создадим ему все условия для воровства: он хапнет мой баул, а мы – его самого.

– Тихо! – прошептал Артем.

Ромка задвинул клад под кровать и, как Дик, повел ухом. На лесенке раздавались шаги. К ним шел Олег Викторович.

– Ну и как отдыхаем? – дружелюбно осведомился он.

– Классно. Прекрасно, – опередил Ромку Попка и, кувыркнувшись на качалке, подлетел к прутьям клетки, ухватился за них коготками, высунул головку и вполне осмысленно взглянул на отца своего хозяина.

– Слышал? – сказал Ромка и поднял вверх большой палец. – Во отдыхаем!

– Я рад. А сейчас чем собираетесь заняться? На пляж пойдете?

– А вы?

– Разумеется, мы тоже люди. – Олег Викторович шагнул к столу, где под настольной лампой сверкала золотом окаменелая раковина. – А это что?

Ромка раздумывал недолго:

– Это… Это Венька нашел. Шел по улице, смотрит – лежит. Ну, он поднял и домой принес.

Чтобы не подводить друга, Венечка суетливо поправил очки и молча кивнул.

Олег Викторович взял раковину в руки:

– Надо же, никогда в жизни не видел таких красивых аммонитов.

– Откуда ты знаешь, что это такое? – воззрился на него Ромка.

Отец слегка пожал плечами:

– Так я уже большой мальчик и много чего знаю.

– Тогда объясни толком, что это такое. Мы никак с утра в Интернет не войдем – все некогда.

– Вот и хорошо, что не торчите за компьютером, – одобрил друзей Олег Викторович и принялся объяснять: – Насколько мне известно, аммониты – это подкласс давным-давно вымерших головоногих моллюсков. А жили они так давно, что и представить невозможно. Первые из них появились, если не ошибаюсь, четыреста миллионов лет назад, а продержались они в морях и океанах безумно долго, более трехсот миллионов лет.

– Такие старые? – Ромка с уважением взглянул на раковину, а потом на обладающего столь обширными познаниями отца.

– Головоногие? – сдвинул брови Венечка. – Как осьминоги, что ли?

– Ты прав, осьминог тоже головоногий моллюск, только без раковины. А аммонит сидел в своем известковом домике, и из устья раковины торчали только его щупальца с присосками да глаза. А если моллюску угрожала опасность, то он втягивал щупальца внутрь и закрывался крышечкой. Раковина делилась на множество камер, вот, видите? – Олег Викторович указал на еле заметные прожилки на срезе наглядного пособия. – Но тело моллюска находилось в верхней, наружной камере, а остальные были заполнены газом. Регулируя количество газа в раковине, аммонит погружался на дно или всплывал на поверхность, как подводная лодка. Кстати, похожий моллюск живет сейчас в западной части Тихого и в Индийском океанах и именуется наутилусом. Кстати, поэтому так назвал свою подводную лодку капитан Немо. Хотя вы, наверное, Жюля Верна не читали, считаете его устаревшим фантастом. И вообще, дети теперь, к сожалению, все реже берут в руки книги.

– Я читал, эта книга называется «Двадцать тысяч лье под водой». – Венечка не только внешне походил на мультяшного Знайку, но и был таким же умным и начитанным. – А еще капитан Немо появляется в «Таинственном острове».

– Молодец, – похвалил мальчика Олег Викторович и продолжил свою краткую лекцию: – Аммониты были самых разных форм и размеров, от нескольких сантиметров до двух метров, их насчитывалось около тысячи пятисот видов, а поскольку они быстро сменяли друг друга во времени, то интересны не только палеонтологам, но и геологам, так как помогают им определять возраст попавших в них полезных ископаемых.

«Так вот почему находящиеся в бауле раковины такие разные! Они же разнятся по возрасту в миллионы лет!» – подумал Ромка и пожалел, что не может показать отцу найденную коллекцию. Тогда придется все ему рассказать, а он начнет за них волноваться, еще и маме проговорится, и последствия этого лучше себе и не представлять.

– А вот это, – указал Олег Викторович на сверкающую желтую поверхность, – скорее всего, марказит, минерал, из которого получают серную кислоту. Похож на золото, не правда ли?

– Мы сначала так и подумали, – ответил Венечка, – но потом сами разобрались.

– Значит, хоть эта ракушки и не золотая, но все равно очень ценная, так? – решил еще раз удостовериться Ромка.

– Ну, разумеется. Странно, что такие редкости на дорогах валяются. – Конечно, Олег Викторович понял, что Венечка чего-то недоговаривает, но пытать его не стал, так как хотел поскорее очутиться на речке, и лишь поторопил друзей: – Собирайтесь скорее.

– Уже идем. – Ромка вскочил с кровати и вдруг схватился за горло и закашлялся так, что на глазах выступили слезы.

– Что с тобой? – встревожился отец.

– Ерунда, простудился немного, – хриплым голосом проговорил юный сыщик. – Не волнуйся, пройдет.

– Как это – пройдет? Надо лечиться, и немедленно.

– Я не сильно простыл, чуть-чуть, – пошел на попятную Ромка и с большим сожалением вздохнул: – Однако боюсь, что купание в реке только усугубит мою болезнь.

– Разумеется, усугубит, – согласился Олег Викторович. – Тогда пусть все идут, а я останусь с тобой, чтобы ты не скучал. Когда ты был маленький и болел, то всегда просил, чтобы я с тобой посидел.

Но Ромка замотал головой и, поняв, что перестарался, существенно умерил свой хрип.

– Спасибо тебе, но я уже большой и знаю, что ты всю неделю мечтал о речке. Иди и ни о чем не думай, а я еще успею накупаться. Только маме ни о чем не говори, чтобы не омрачать ее отдых. А мне нисколько не будет скучно. Полежу с книжкой, посмотрю телик.

Олег Викторович потрогал Ромкин лоб.

– Температура вроде нормальная. Ну что ж, сиди дома и полощи горло. Постараюсь скоро вернуться.

Помявшись на пороге, отец ушел.

– Ты прямо сейчас хочешь прятать аммониты? – спросила Лешка. – Потом, что ли, нельзя? Нина Сергеевна ведь дома, а при ней кто сюда придет их воровать?

Но брат был непреклонен:

– Зачем тянуть время и рисковать? Этот, не знаю кто, может и Нину Сергеевну как-нибудь обмануть. Лучше перестраховаться. Вы идите, а то предки чего-нибудь заподозрят. Я и сам со всем управлюсь.

Вскоре все ушли, кроме Нины Сергеевны. Ромка с благодарностью принял от нее какое-то полоскание, тут же выплеснул его за окно и незаметно выскользнул во двор. За забором он нашел обломки кирпичей и набил ими баул. А в сарае обнаружил несколько пачек старых газет, припасенных для растопки камина и иных хозяйственных нужд, и сложил их все вместе. Получилась высокая стопка, внутри которой он вырезал огромную нишу, потому что не раз читал о том, как люди прячут деньги, драгоценности или даже пистолеты в книги. Но для его громоздкого клада как нельзя лучше подходили именно газеты.