– Это за нами, капитан? – раздался сзади голос Элен Кари, совсем не показавшийся Алексу испуганным.

– Не уверен, – пробормотал Красс, бросив косой взгляд на Элен.

Скользнув им также по Тимми Пентури, который вжался от страха в кресло, капитан впился глазами в то, что творилось прямо перед ним. Зависшие над «Кротом» корабли, вместо того, как боялся Алекс, чтобы всадить в него пару энергетических зарядов и разделаться с остальными, набросили на грузовой челнок какую-то синюю светящуюся сеть. Это явно было силовое поле, которое соединялась словно нитями с днищами «кораблей-пауков». Это поле полностью окутало «Крота» и привязало к кораблям противника мертвой хваткой.

– Заблокировали, – проговорил Красс, приближаясь к месту действия, – но зачем?

В этот момент где-то невдалеке раздался еще один взрыв, а затем голос Макса.

– Я достал его, капитан! Достал, эту чертову ящерицу!

Красс на секунду отвлекся. «Крестоносец» разнес в пух одного из своих противников, и набросился на второго, отгоняя его подальше от места действия, хотя тот и продолжал огрызаться синими струями огня.

– Внимание! – предупредил «Зануда», – атака! Проведите маневр уклонения.

Алекс, забывший про своего второго зага, увидел, как тот приближается снизу, чтобы вспороть брюхо «Змее», но медлил, глядя на опутанный сетями корабль Шиллы.

– Шилла, – бросил в эфир капитан «Невидимых», – ты меня слышишь?

Но ему никто не ответил. Спецканал связи молчал.

– Что они делают, – удивился Красс, все еще пытаясь разгадать намерения противника, – ведь там нет ученых.

– Они прервали связь, – вмешался Исиро, – наверняка эта сеть не только гравитационная. Она глушит все виды сигналов.

– Капитан, сделайте что-нибудь, – вскрикнул вдруг Тимми Пентури, с ужасом наблюдавший как «паук» заходит на позицию для прицельного выстрела, – нас же убьют!

– Не бойтесь, – успокоил его Красс, – если убьют, то всех вместе.

На старика было жалко смотреть. Но и сердце Алекса разрывалось на части. Ему надо было спасти ученых, а Шилла так не вовремя угодила в капкан.

– Атака противника, – бесстрастно напомнил «Зануда», – маневр уклонения уже невозможен.

И Красс принял решение. Он выстрелил по одному из кораблей, выпустивших сеть. Торпеда ушла в его направлении, а турбоглиссер Алекса, не дожидаясь результатов атаки, высоко задрав свой хищный нос, едва успел избежать прямого попадания. Синее пламя скользнуло по защитному полю, не повредив корабль.

Сделав бешенный кувырок через хвост «Змея», нанесла ответный удар по противнику, который в момент атаки оказался совсем близко. На этот раз Алекс воспользовался счетверенной лучевой установкой. Яркие всполохи пробили поле «паука» и прошлись по его обшивке, разрезая словно лист бумаги. «Паук» вспыхнул, а затем, пролетев еще немного, взорвался, разбросав огненные протуберанцы.

Не теряя времени, Красс бросил свой корабль вперед, к оставшимся загам, корабли которых сцепились в один клубок с «Кротом», но не успел. На его глазах вся эта связка кораблей, опутанных мерцающим силовым полем, вдруг засветилась еще ярче и пропала. «Пауки» одновременно ушли в сверхвременной прыжок, утащив с собой Шиллу.

– Капитан, – раздался в рубке «Змеи» голос Макса, которому предшествовал еще один взрыв, – они украли доктора Бристоль! Что делать? Будем нырять за ними?

Именно это Алекс больше всего сейчас хотел сделать. Он уже держал руки на штурвале и его палец нервно гладил кнопку сенсора, отправлявшего корабль в сверхвременной прыжок. Но за его спиной сидело двое ученых, составлявших его главное задание. И в «Крестоносце» тоже был член этой группы. Значит, он никак не мог позволить себе их потерять. Он был военным. И он сдержался.

– Нет, – с трудом произнес Красс, убрав руку от сенсора, – отправь за ними два зонда наблюдения и…следуй за мной.

Отдав это приказание, Алекс направил «Змею» к синей поверхности Нептуна. А «Крестоносец» выпустив из своего днища два шарообразных зонда-разведчика, снабженных сверхвременными движками, устройствами наблюдения и записи информации, направился следом.

Повисев не более десяти секунд на орбите планеты, зонды сориентировались в пространстве, и, вспыхнув на прощанье, нырнули вслед за уходящими кораблями противника.

Генерал Джазз прошелся по кабинету и остановился у окна. Долго смотрел туда, а затем обернулся к сидевшему напротив Крассу.

– Ты правильно поступил, капитан, и нечего себя корить, – генерал шагнул к столу и грузно опустился в кресло с антигравитационной приставкой, – а доктора Бристоль мы найдем. Я уверен, что они ее похотели не для того чтобы убить.

Джазз хитро ухмыльнулся и вперил свой тяжелый взгляд в капитана «Невидимых». Сидевшие рядом с ним советники президента Севастьянов и Томсон пока молчали, против обыкновения. Сам старик Сарагосса, президент «Союза рас земли», на этом совещании отсутствовал. Улетел подлечиться в Индию.

– Им нужна приманка. И я знаю, кто должен на нее клюнуть.

Красс поднял голову.

– Да, – подтвердил Джазз, – это будешь именно ты. Больше мне некого послать на такое задание.

– В самом деле, – вступил в разговор Томсон, – не отправлять же на поиски доктора Бристоль целый флот. Она, конечно, ценный специалист, но…

Джазз обернулся к советнику.

– Флот, советник Томсон, еще вполне может пригодиться в этом деле. Наш главный биокомпьютер уверен, что там, где находиться сейчас доктор Бристоль, где-то рядом наверняка находится и Наставник. А ведь именно его уничтожение волнует нас в первую очередь, не так ли?

– Именно так, – кивнул с готовностью Томсон, – тогда это совсем другое дело. Я не против отправки флота на его уничтожение.

Красс мрачно посмотрел на Томсона и подумал «Ну и сволочь ты, советник».

– Не торопитесь, – успокоил его Джазз. – Наставника еще надо найти.

– Но, как они вышли на этот конвой так быстро? – удивился Красс, снова вспомнив о нападении.

– Очень просто. Контакт на Плутоне, – ответил Джазз. – Других вариантов почти нет. Но этот контакт еще не установлен.

– Все равно странно, – продолжал Красс размышлять вслух. – Мы пробыли на Плутоне трое суток. Но, ведь о нашей мисси заранее никто не знал, а из центра галактики лететь почти две недели.

– Значит, они прилетели с ближних звезд, – предположил Джазз.

– Не стоит ломать сейчас над этим голову, – неожиданно заявил Севастьянов, – контакт мы рано или поздно найдем. Я уверен, что это человек или люди Наставника.

Он помолчал, обдумывая следующую фразу.