– Меня волнует другое, – продолжал советник президента, – почему они захватили доктора Бристоль, а не ученых? Ведь они по всем показателями были более ценной добычей, да и нападавшие явно превосходили в силе отряд капитана?

Теперь замолчали все. Первым тишину нарушил генерал Джазз.

– Мы уже успели подумать над этим и подключили к процессу центральный биокомпьютер. Есть версия, что исследования доктора, которые она начала проводить на Плутоне, по какой-то причине для них сейчас опаснее, чем временное отсутствие ученых, которых они попытаются захватить снова. В этом сомнений нет.

– Но ведь мы получили копию результатов? – уточнил Севастьянов.

– Да, – кивнул Джазз.

– Значит…, – он осекся, посмотрев на Красса, и продолжил более мягко, чем собирался, – доктор Бристоль успела их опередить.

– Да, – снова произнес Джазз, – только ни еще об этом, надеюсь, не знают.

Бесшумно открылась дверь и Трирху принесла всем присутствующим по чашке ароматного кофе. Советники и Джазз с удовольствием отпили по глотку. Красс не притронулся к своей чашке.

– А где сейчас находятся ученые? – спросил вдруг Томсон, прихлебывая кофе.

– Извините, советник, – произнес генерал Джазз и его тон мгновенно стал ледяным, – но это пока закрытая информация. По распоряжению президента.

Томсон чуть не пролил кофе себе на пиджак, но на его лице явно читалось оскорбленное достоинство. Севастьянов был более спокоен. А Красс вспомнил, как он закончил тот секретный полет.

«Змея» первой совершила посадку у подножия одного из горных хребтов Нептуна. Почти сразу за ним «Крестоносец», заглушив фотонные двигатели, коснулся опорами обледеневшей поверхности планеты.

В том, что военные, наблюдавшие краткий бой на орбите, теперь, мягко говоря, сомневались, что в нем приняли участие исключительно транспортные корабли флота «Петербургского геологического университета», Красс был уверен. Тут уже не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, – транспортные корабли не оборудованы таким набором дальнобойного оружия, чтобы устроить фейерверк на орбите. Поэтому следовало скоро ожидать в гости челноки охранения, хоть и в небольших количествах, но приписанные к местным станциям слежения.

Красс не стал дожидаться, а немедленно, еще не долетев до поверхности планеты, отправил рапорт по спецканалу о происшедшем своему начальству. Попросил покинуть военным легенду о проведении спецоперации на орбите Нептуна и пригрозить наказанием за разглашение секретности.

Но все прошло гладко. Джазз не зря занимал свой пост. Не успели корабли «Невидимых» с группой ученых но борту, совершить посадку, а наблюдатели со станций слежения уже получили от своего командования шифровку, в которой говорилось об уничтожении диверсионных кораблей противника специальным отрядом звездного флота, который после совершения вынужденной посадки, немедленно покинет планету. И самое главное, что все это было практически правдой. Кроме того, военные и, к сожалению, гражданские, давно знали о диверсиях, гремевших по всей солнечной системе, за которыми стоял неуловимый Наставник. А потому лишних вопросов у них это не вызвало. Ну, бой так бой. Как сели, так и улетят. Наше дело, – за дальним космосом следить. А там пока, все спокойно.

Место, облюбованное конторой «Невидимых» для своей новой базы, находилась у подножия высокой гряды, которая протянулась едва ли не через половину планеты. От нее во все стороны расползались менее длинные скальные отростки. Дальше начинались бесконечные ледяные поля. Вот между двумя такими отрогами «Невидимые» и решили устроить «геологическую базу», ведь лучшего места для нее было просто не найти, – с трех сторон купол базы окружали скалы, а с четвертой к ней примыкала короткая посадочная площадка, предназначенная для приема исключительно грузовых кораблей. Вокруг, само собой, на тысячи километров не было не души. Ближайшая настоящая база геологов находилась на дальнем конце этой же гряды, до которой на обычных движка можно было долететь за пару часов. А ближайшая военная станция слежения вообще располагалась среди ледяных полей в семи часах лета. В общем, место здесь было достаточно пустынное для того, чтобы никто не совал нос в дела спецподразделения.

Поскольку база официально была закончена совсем недавно, то и работ на ней еще практически не производилось. Для видимости копошились два мощных дройда-погрузчика, время от времени, перемещавшие ящики с оборудованием из одного конца посадочной площадки в другой. А то, что находилось под основным куполом, вообще было скрыто от посторонних глаз специальными полями искажения и накрыто защитным энергетическим полем.

Если базу и штаб Красса на Сатурне замаскировали под небольшой отель для экстремалов, и он действительно походил на обычный отель, с посадочной площадкой для космических челноков и стоянкой турбодосок, то новую базу на Нептуне вполне грамотно замаскировали под геологическую. Окинув ее придирчивым взглядом сквозь носовой обзорный иллюминатор, капитан «Невидимых» не смог ни к чему придраться.

– Они не вернуться? – подал голос из своего угла Тимми Пентури.

Красс обернулся к испуганному старику. На ученого было больно смотреть, – страх сковал его движения. Элен Кари, напротив, казалась собранной, и лишь немного отстраненной. На ней снова лежала ноша командира группы.

– Престань, Тимми, – укоризненно произнесла она, глядя на своего испуганного коллегу, – если бы они хотели нас убить, то обязательно бы сделали это. Значит, в этот раз им было нужно что-то другое.

– Не беспокойтесь, – проговорил Алекс, вставая с кресла и направляясь к отсеку со скафандрами, – сегодня они не вернутся. Но, нам все равно надо торопиться. Одевайтесь. Мы прибыли к вашему новому месту жительства.

Тимми Пентури перевел взгляд с Красса на каменистые отроги планеты и вдруг успокоился. Похоже, как показалось Алексу, долгое пребывание в замкнутом пространстве ничуть не тяготило ученого.

Снаружи их уже ждали трое. За разнокалиберными фигурами Макса и Гарри, невысокая женщина в скафандре просто терялась.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Алекс, приблизившись к Марии Всевлодовой, которая с интересом озиралась по сторонам, рассматривая базу. Страха в ее глазах Красс не заметил. Скорее изумление.

– Хорошо, – ответила Мария, – только не могу понять, куда делся тот корабль, на котором находилась ваша знакомая.

– Он пропал, – выдавил из себя Красс, – но очень скоро мы его отыщем и спасем доктора. А пока проходите за мной на территорию базы. Я покажу вам новое пристанище на ближайшее время.

– Бедняжка, – услышал он за спиной.

База оказалась обширной, но иного Алекс и не ожидал. Вставив информационный кристалл с кодами доступа в специальное устройство, он вошел в контакт к биокомпьютером базы по имени «Сноб», и первым из подразделения вступил на территорию нового объекта.

База уходила на несколько ярусов под поверхность планеты. На первом, самом верхнем, уровне все было похоже на обычную геологическую станцию в космосе. Блоки для обработки полученных образцов, дройды-лаборанты в выключенном состоянии, помещения для хранения спецодежды и ее дезактивации. Ниже этажом располагался уютный холл. Вокруг него шел длинный коридор с большим количеством дверей. Здесь уже были обустроены жилые помещения. Все выглядело так, словно это была настоящая база, ожидающая первых поселенцев.