Всё изменилось на втором кругу. Леди Эшвинт невероятным образом вылетела из седла, чудом не угодив под копыта Вартии. Та замешкалась, увела коня в сторону, и маги смогли переместить Террию за пределы ипподрома. В этот самый момент и началась ожесточённая борьба. Вартия несколько раз хлопнула коня по крупу стеком, и тот начал набирать скорость. Она легко обошла Беатию и Фирриан и начала сражаться за первенство с Эрминией.

“Нет… они так друг друга поубивают на дуэли! Это же борьба не за победу, а буквально на выживание!”

– Вы посмотрите на эту борьбу! Дуэлянтки уже начали показывать друг другу, чего стоят! – вторил мыслям Гаринора комментатор. - Никто не желает уступать. А тем временем начинается третий, финальный круг. Леди де Маэль старается держать первенство, но, кажется, её скакуну уже невмоготу, он начинает замедляться… О нет!

Гаринор даже вскочил с кресла. Конь Вартии встал на дыбы, потом резко опустился на передние ноги и поднял круп, скидывая всадницу со спины.

“Только выживи!” – в отчаянии подумал Гаринор.

– Наша команда поддержки, как всегда, на высоте. Медики докладывают, что вечер леди Тинт проведёт в лазарете. Будем надеяться, что она сможет оправиться к дуэли! Α вот и наша победительница! Приветствуем леди де Маэль! Почётное второе место занимает леди дэ Ньёрт, и третье место достаётся леди Винтор!..

Вартия медленно открыла глаза. Всё тело было словно набито ватой. Невероятная слабость. Последнее воспоминание вызывало в груди праведную ярость, но сил пошевелить даже пальцем не было. Обратная сторона быстрого восстановления во всей красе… Хотя нужно радоваться, что она жива. После того, что устроила Эрминия, можно было и под копытами собственной лошади помереть. Стерва! Просто стерва!

“Хочешь избежать дуэли? Ну уж нет! После такого я обязана раскатать тебя как тесто! Маленькая карманная стерва!”

Закрыв глаза, Вартия мысленно прокручивала перед глазами то, что происходило в последние секунды перед тем, как мир поглотила темнота. Она почти смогла обогнать Эрминию. Это была бы чистая победа , если бы не подлость со стороны соперницы. Она, изображая, что уводит коня в сторону, достала из кармашка какую-то мелочь и бросила в сторону Тии. В нос ударил резкий запах, похожий на нашатырь,и жеребец под Вартией буквально сошёл с ума. Ещё бы, лошади не любят подобных выходок. Не любят! И сомнений в том, что леди де Маэль не знала об этом, не было. Знала и еще как. И решила избавиться от конкурентки. Скорее всего, запах быстро выветрился,и доказать, что именно Эрминия виновата в этом несчастном случае, не получится.

“Чтоб тебе пусто было!” – недовольно подумала Вартия, пытаясь сесть.

Увы. Тело отказывалось слушаться. После десятой попытки хоть как-то придать себе подобие вертикального положения Вартия смирилась и закрыла глаза.

***

– Ваша милость, время обеда, - раздалось над ухом, и Тия открыла глаза.

Рядом стояла улыбающаяся Эрвия. Судя по лихорадочному блеску в глазах, она чем-то очень довольна. Прямо невероятно. И Вартия была бы очень рада узнать,чем именно.

– Помоги… сесть… воды… – попросила она.

Подруга кивнула и довольно споро соорудила подпорку из подушек, в которой Вартия могла чувствовать себя довольно уверенно. Но при этом Эрвия ничего не рассказывала! И это тревожило Тию. Впрочем, вопросов она не задавала. Дождалась, пока подруга-горничная отгородит их от всего остального мира ширмами, прочитает заклинание, приглушающее звуки,и только потом бросила на Вию вопрошающий взгляд.

– Сейчас-сейчас, ваша милость. Я принесла с кухни куриный бульон. Надо съесть его весь, – заметила Эрвия, усаживаясь на стульчик и поднося полную ложку ко рту Вартии.

У той хватило сил лишь на то, чтобы открыть рот и проглотить.

– Вы так поранились! Перелом лодыжки,три треснувших ребра! Я уже думала, что вы из отбора вылетите,да медики у его величества просто отменные. Обещают, что завтра вы будете как новенькая. Главное – хорошо покушать.

Вартия смежила веки, выражая согласие. Покушать определённо нужно. Γлавное, чтобы её кто-то покормил. Сама она даже руку поднять не может. О! Вот и вторая ложечка наваристого пряного бульона подоспела.

– Кажется, никого… Ти! Вот зачем тебе было вызывать её на дуэль?! Вот тебе заняться было больше нечем?

Бросив гневный взгляд на подругу, Вартия ничего не ответила. Слова вертелись на языке, но… сил не было,и Эрвия этим беззастенчиво пользовалась.

– Его величество в гневе. Он просто в ярости. Созвал кучу медиков завтра. Кстати, Эрминия выбрала шпагу. Ты вроде бы не так уж и плоха в обращении с ней. Но… это не главное. Когда мы с леди де Маэль ввиду отсутствия у неё секунданта обсуждали все условия, в её окно влетел сокол…

От неожиданности Тия даже подалась вперёд. И как только смогла?

– Тише,тише, ваша милость. Спокойно. Не нужно спешить. Так вот… она сделала вид, что ничего не произошло. Я тоже изобразила, что не обратила внимания на птицу. Но! Ночью тебе придётся быть одной. Нужно забраться к ней в комнату и всё изучить. Благо у меня есть склянки на этот случай. Кстати… вот и тебе склянка.

Эрвия зарылась в складки юбки и извлекла оттуда небольшой пузырёк с не вызывающей доверия мутновато-коричневой жидкостью. Она ловко откупорила его,и по комнате поплыл резкий пряный запах. Не обращая внимания на недовольное сопение Вартии, Эрвия вылила ей в рот жидкость.

– Я знаю, что горькое. Ну уж извини, что было.

Тия ничего не ответила. Горечь была меньшей из проблем зелья. Оно было обжигающе-горячим. Казалось, что по телу разливается раскалённый металл, проникающий в самые отдалённые уголки. Главное – отвлечься на что-то. Например, считать. Скоро всё должно закончиться.

– Да драконы с горечью, - едва слышно прошептала Вартия, когда ей немного полегчало. - Оно ж ещё раскалённое, как огонь, вечно. Это гораздо хуже.

– Ну уж извини. Что есть,то есть. У тебя завтра, между прочим, в полдень дуэль. Тебе нужно на ноги вставать. Так что давай. Ложечку бульона за маму. Ложечку бульона за папу. За начальницу Канцелярии, за кладовщицу, - принялась перечислять Эрвия.

Тия покорно открывала рот и глотала. Она не собиралась проигрывать второй раз.

– Что ты задумала? - спросила Вартия, когда тарелка с бульоном опустела.

Что ни говори, а алхимические примочки – это спасение. Какой-то маленький пузырёк, а она уже в состоянии говорить нормально.

– Ночноглаз. И кошачьи лапы. Заберусь к ней в комнату и попробую найти то злополучное письмо.

– Ну-ну. Не думаю, что оно еще существует.

– Попытка не пытка. Де Маэль зарезервировала себе бассейн на вечер, попросила в качестве награды за выигранное испытание. Бассейн и сауну , если быть точнее. Горничная будет с ней,так что обыскивай – не хочу. И уж поверь… я запах этой птицы учую… да еще с одним пузырьком.