Посмотрела в ту сторону. Нет, придется мимо Сьюта идти, и тогда точно придет мне большая, круглая и розовая, а этого допускать нельзя. Тогда потихоньку возвращаюсь на кухню, а уже оттуда пойду знакомиться с дворцом. Только тихо и незаметно.

Пока наш уважаемый повар спорил с возницей, я уверенно пятилась назад до тех пор, пока не уткнулась спиной в стену и только после этого развернулась и, вскинув подбородок вверх, уверенно пошла к ближайшему входу.

На кухне, не останавливаясь, прошествовала к двери, через которую проходили подавальщики и дворцовые слуги. Сейчас тут пустовало, но вчера так и носились, так носились. А мне вот интересно, я раньше в настоящих, в смысле обитаемых, дворцах не бывала, музеи не в счет.

Коридор из кухни вел широкий, чуть посимпатичнее чем то, по которому я в свою келью ходила. Окон тут не было, но свет шел с потолка как от люминесцентных ламп, все чистенько и цивильно. Интересно, если я буду все время идти прямо, то куда приду?

Оказалось, что к развилке.

Ох, не люблю, когда жизнь вот так ставит перед выбором, причем самым дурацким, какой только можно представить, – в какую сторону повернуть? Тема бы не сомневался, повернул налево и вперед. Но я же не такая! В общем, упрямство сделало свое дело, и я пошла направо.

Но что-то пошло не так.

Коридор расширился, но не успела я насладиться этим, а еще первым настоящим окном, из которого было видно только пару деревьев, как уткнулась носом в лестницу. Широкие ступени шли вверх. Так, идти в башню или вернуться назад и пойти в левый коридор? Отличная мысль, но она меня почему-то не прельщала. Что ж, тогда вариантов нет.

Считать ступени, как делала в детстве, я не стала. Наоборот, торопливо поднималась вверх, рукой скользя по белоснежным отполированным перилам. И чувство в душе было таким приятным, словно я тут хозяйка и все это – мое. Понятия не имею, откуда такие меркантильные и захватнические мысли, но они прямо вгрызлись в меня, словно боевой мопс в хозяйкин тапочек.

А потом перед глазами открылся потрясающий вид. Конечно, сначала я уперлась в дверь, но толкнув ее вышла на балкон – большой, который уходил в обе стороны, исчезая где-то за углом. Но мне, честно, было все равно, я смотрела вниз, смотрела вдаль и чуть ли не стонала от восхищения. Вдали синели пики гор, под ними расстилался лес, который казался бесконечным. Я замерла, даже позабыв, как дышать.

Ну, а дальше было вполне ожидаемое:

– Что ты тут делаешь?

И кто бы сомневался?

Тон был отвратительно высокомерным и себялюбивым. Вот так. Я, даже не оборачиваясь, могла представить мачо-фифу, качка с метросексуальными замашками. Нет, таким тоном точно должен говорить кто-то...

Не такой!

Оглянулась и потеряла челюсть не то в районе груди, не то пупка. Этот образчик мужского пола был великолепен. Широкие плечи, накаченные мускулы, прямо-таки стремящиеся прорваться сквозь темно-синий костюм, который сидит так, что видно абсолютно все!

– Здравствуйте, – внимательно его рассматривая, вежливо поздоровалась я.

– Что ты тут делаешь? – не оценил мужчина.

И что это его заело? Неприлично же! Ой, я же в платье и переднике служанки, а тут, наверное, не положено всяким там слугам гулять! Но так красиво… ветер веет, запахи природы, а не хозяйственного двора. Сказка!

Придется покориться неизбежному и вернуться назад, надеясь, что Сьют уже успел успокоиться.

– Прошу прощения, – бросив еще один тоскливый взгляд на шикарную природу, торопливо произнесла я и попыталась ретироваться.

Но не менее потрясающий индивид решил все-таки выяснить, что я тут делаю. Упрямец.

–  Слугам запрещено здесь находиться, – встал он у меня на пути.

– Поэтому я и ухожу.

Отлично, а чего тогда сюда прямая дорога с кухни ведет?

Уйти не удалось. Он схватил меня за руку и остановил. Вмешательство в моё личное пространство – это, конечно, нехорошо, но в этом мире возможно всякое, тем более этот гражданин явно не последний человек во дворце. Я сердито запыхтела, попыталась освободить руку, но не преуспела в этом.

– Отпустите, – произнесла громко и четко, будто он был слабослышащим, что я могла подвергнуть сомнению, потому что он хмыкнул и перехватил мою руку поудобнее.

– Так кто ты?

Понятно, мне сейчас придётся рассказать всё о себе, иначе никак. Задумалась, разглядывая мышцы большого-пребольшого качка. Ему даже Пип поступает в размерах, точнее сильно уступает! Даже не могу представить, где этот вот столько мышц себе нарастил.

– Повар я, – выдохнула, опуская глаза.

– Быть не может, – он меня даже отпустил, и я смело отступила на несколько шагов. – Ты женщина, женщина не может быть поваром.

– Да что за шовинистская предвзятость? – не выдержала. – Почему женщина не может быть поваром? Нет, – я почему-то сильно разозлилась, – нет, ты мне объясни, почему женщина не может быть поваром?

Он ухмыльнулся, согнул руку, демонстрируя внушительный бицепс.

– Силенок не хватит, – просветил меня он.

Чуть не зашипела от негодования.

– На всё у меня хватит сил! Если я и кажусь маленькой и худенькой, то это не так, – топнула ногой.

Он заржал, и я внезапно осознала, что веду себя неподобающе, но извиняться не стала. Ну , и пусть меня считают невоспитанной, устала я! Да сколько можно терпеть вот это вот их «ты ничего не можешь, ты ни с чем не справишься, ты ничего не достойна».

– И вообще! Почему сюда дверь не закрыли, раз посторонним вход воспрещён? – меня уже было не остановить. – Это безответственно подвергать таких как я опасности!

– Соблазн заглянуть, куда не следует, велик? – уточнил качок.

Я фыркнула, подтверждая его слова.

– Так, я пойду? – спросила с лёгкой надеждой. Ситуация начинала нервировать. Я понятия не имела, кто этот гражданин, и надо было уходить, пока не огребла неприятностей.

Но в глазах мужчины зажегся азарт. Охотничий. И я в ту же секунду осознала, что если побегу, то стану добычей, которую просто необходимо поймать. Любой ценой, не обращая внимания на сопутствующие жертвы. И стала отступать назад.

– Это королевская терраса. Гулять здесь – привилегия. Слуги могут только убираться тут, и то под присмотром управляющего, так что, за это положено наказание, – с предвкушением шёл он на меня. – Повар ты или нет, это я выясню, а пока, что будем делать?

– Я могу уйти? – лихорадочно соображая, что делать, хлопала ресничками.

Такую тушу мне с места не сдвинуть, вариант с "толкни и беги" отпадает. Этот качок словно мой страшный, то есть, красивый кошмар.

Оглянулась, выбирая путь отступления. А он уже зажал меня в пространстве, ограниченном двумя статуями – ни влево, ни вправо. Ага, только назад, с балкона сигать. Ну, отличный вариант для побега.