Работники хозяйственного двора оглядывались на меня и Валата, который был похож конвоира, ведущего заключённого больше, чем на управляющего дворцом. Девушки-прачки, заметившие нас, осуждающе закачали головами, будто бы знали, что я в чём-то виновата. Саймон махнул рукой, но тут же сгорбился и растворился в одном из загонов, чтобы Валат его не дай бог не увидел. Вообще, моё нынешнее положение казалось карикатурным, я чувствовала себя как жена, которую муж ведет в загс, чтобы развестись, после того, как увидел с любовником. Знаю, глупое сравнение, но именно оно упорно лезло в голову.

– Касли! – стоило мне открыть дверь кухни, как крик Сьюта буквально смел с ног. – Явилась!

Все тут же начали двигаться быстрее, словно боясь попасть под ещё один поварской ураган.

На кухне приятно пахло тмином и мясом, наверное, Сьют готовил очередной свой шедевр. Жар от плиты доставал почти до самого выхода, раскочегарили они всё тут на славу, торопились не успеть к обеду.

– Здравствуйте, лесс главный повар, – я вздохнула, опустила глаза и продолжила. – Я могу приступить к своим обязанностям и идти мыть посуду?

– Что-что? Ты еще смеешь задавать мне вопросы? Если бы у меня были полномочия, я немедленно отправил бы тебе в темницу! Ты понимаешь, что испортила королевский завтрак? Король был недоволен, принцы в ужасе, королевство в хаосе, а всё из-за тебя!

Не поняла.

Вот теперь я перестала бояться и смущаться, уставилась на него требовательно и серьёзно.

– Это почему из-за меня? Я к готовке отношения не имею. Я посуду мою, и вряд ли король был недоволен грязный тарелкой, – произнесла вполне рассудительно, краем глаза отметив, что поварята начали линять с кухни. Чуют, что сейчас начнется кошмар.

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать! Я великий, я неповторимая, я лучший из поваров, которые только ходили по этой земле! Ты понимаешь, что если я уйду, король умрет с голоду, не в силах питаться той отвратительной пищей, что готовят эти неумехи! Я всю жизнь совершенствовался, искал новые рецепты, придумывал свои, но всё это не для того, чтобы какая-то лесса пришла и всё мне испортила.

– Что там портить? – удивилась я. – Мясо – оно и в Африке мясо. Маринуешь, жаришь, варишь, паришь и, вуаля, – вкусное блюдо на столе.

Поняла, что сказала что-то не то, но поправляться не стала. Устала уже от его капризов, не мужик, а нежная барышня.

– Лесса Касли, вы забываетесь, – встрял в наш разговор Валат. – Вы думаете, что способны повторить великие блюда лесса Сьюта, я правильно Вас понял?

Вздохнула. Не спорить с работодателем. Пусть они не правы, но у меня договор, а я и так уже успела много начудить. Пора остепенится и успокоиться. Здесь я посудомойка, он – известный повар.

– Я не подвергаю умения лесса Сьюта сомнениям. Я вижу, что он готовит превосходно, но я не позволю утверждать, что в его неудачах виновата я. С тем же успехом можно сказать, что именно из-за меня завтра не встанет солнце.

Стоило это сказать, и по кухне пронесся единый тяжкий вздох. Ой, кажется, они поверили, что я на такое способна.

– Я немедленно сообщу о ваших словах лорду Хиллу. Он должен знать, что вы собираетесь применять магию в целях вредящих королевству. Это недопустимо! – Валат скоренько сбежал доносить на меня начальству тайной полиции.

Похоже, чувства юмора тут нет ни у кого. Впрочем, как еще одной важной вещи для организма – мозгов. Их, наверное, под строгим контролем выделяют, не дай-то бог чуть больше кто получит!

– Ведьминская дочь, – выругался Сьют. – Я уверен, что это ты портишь мои великолепные блюда!

– Я уже устала повторять, что я просто не могла этого сделать…

– Я знаю, что это ты! И я не буду ничего готовить королю на обед и ужин! Пусть его величество голодает, раз ты хочешь оскорбить его вкус!

Лесс Сьют сбросил с себя белый передник и в ярости кинул его на пол. Я смотрела, как кусок ткани падает на пол и осознавала, что сейчас произошло что-то очень странное. Среди пара и ароматов жарящегося мяса мир казался другим. Кухня вообще удивительное место, здесь творятся самые настоящие чудеса. Вот только иногда кудесники немного не дружат с головой. Как, например, наш главный повар, который с высоко поднятой головой сейчас покидал кухню, оставляя скворчащее мясо и булькающий бульон на произвол судьбы.

– Лес Сьют? – нерешительно позвал кто-то. – А вы куда?

Он дернул плечом, но остановился. Оглянулся, небрежно оглядев всю кухню, скривился, когда его взгляд упал на меня, и произнес:

– Это лесса утверждает, что сумеет накормить короля лучше, чем я. И он останется этим доволен. Что ж, пусть пробует. Моему благородству тоже есть конец, но в данный момент я не хочу порочить своё имя и репутацию знакомством с ведьминским отродьем, которое стоит и мешает жить честным людям.

Высказавшись так, он вышел из кухни, с громким хлопком закрыв дверь за собой.

Я банально открыла рот, потому что не ожидала такого. Конечно, повар был немного того, истеричный, невыносимый, но чтобы бросить свое рабочее место – такого я точно не думала.

– И что нам делать? – один из поварят повернулся ко мне. – Король будет хотеть есть, а мы не умеем готовить изыски в одиночку. Нам нужно, чтобы кто-то говорил, что делать…

Я открыла рот, чтобы ободрить его, сказать, что они и так всё умеют. Но потом вдруг поняла, что они запутаются. Уже сейчас я видела, что мясо в сковороде начинает подгорать, и хотя повар, который должен следить за ним, стоит рядом, он ничего не делает.

И бульон потихоньку бурлит, выкипая из кастрюли. Не хочу ничего плохого говорить, но и так понятно, что без помощи того, кто их будет контролировать, они не справятся. Да если честно, и сам лесс не особо профессионально вел себя. Может, как человек, который умеет готовить, он действительно творил шедевр, но как организатор – сел в лужу.

– Так, – ткнула пальцем в того, кто стоял рядом со сковородой с мясом. – Ты. Снимай с огня, не чуешь, что горит уже?

Парень бросился исполнять мое указание, только вот схватился за чугунные ручки голыми руками и тут же заверещал, потому что обжёгся. Я закатила глаза, понимая, что легко не будет. Ему бросились на помощь товарищи, но лишь один догадался взять прихватку, с помощью которой отодвинул с огня большую сковороду.

– Ему нужно к лекарю! – воскликнул другой поваренок.

– Отойди, – ответила ему, хотя не могла понять – обжечься так сильно тот первый попросту бы не успел, скорее всего, он просто хотел слинять с места работы.

Ну ладно, без такого неумехи я смогу обойтись. Наверное. Очень надеюсь.

Но стоило мне повернуться к остальным, вроде только что ожидавшим моих приказаний, как я встретилась с массовым недовольством. На их лицах появилось выражение брезгливости и упрямства, словно они собирались все разом заявить, что не будут подчиняться женщине.