Тропа становилась все шире, пока наконец-то не стала настоящий дорогой, которая, обогнув лабиринт, вывела нас к началу парка. Я посмотрела на эти зеленые заросли и вздохнула.

А ведь он меня бросил! Пип оставил меня одну, позволив самой искать выход, блуждать среди абсолютно одинаковых стен, надеясь на удачу. Разве может настоящий мужчина так поступить? Конечно же, нет!

– Эльза?

Я даже подпрыгнула от неожиданности, посильнее вцепилась в руку Нэя, вздернула подбородок вверх, намереваясь всем своим видом показывать, что я обиделась. Он это заслужил.

– Эльза, – повторил мое имя Нэй, – молодой человек зовет вас.

– Я слышу, – процедила сквозь зубы и всё-таки решила повернуться к Пипу. – Что тебе нужно, коварный предатель?

Я попыталась состроить выражение лица такое, которое раньше всегда меня выручало в таких ситуациях. То есть, абсолютно скучное, ничего не выражающее, но в тоже время дающее понять, что я очень, очень недовольна.

– Ты убежала раньше, чем я успел понять, – обвинил меня Пип. – Не делай так больше! Здравствуй, Нэй, – кивнул магу. – Ты опять потерялся?

– Да, молодой человек, лесс. Простите, я не припомню вашего имени, – покаялся Нэй. – Последние годы у меня беда с памятью.

– Да и не только с памятью, – пробурчал Пип. – Мне нужно отвести тебя к себе, то вдруг король решит наведаться в гости, а ты бродишь неизвестно где.

Меня удивила это фамильярность, я даже хотела возмутиться, что не имеет право начальник – или кто он там – стражи так разговаривать с высшим магическим сановником. Хотя, с другой стороны, кто я вообще такая, чтобы вмешиваться в их отношения? Пусть сами разбираются, кто кому кем приходится. А меня, скорее всего, уже лесс Сьют заискался. Я сбежала в разгар рабочего дня, наверное, он там до сих пор лютует во всю мощь своих легких.

– Значит, дорогой Нэй, я передаю вас этому коварному проходимцу в надежде, что он доставит вас туда, куда вы направлялись.

Я переложила ответственность за престарелого мага на плечи молодого, но от этого не менее глупого вояки и попыталась сбежать.

– Стой, это, нам нужно поговорить!

Но я только махнула рукой и побежала прочь, делай вид, что не услышала донесшегося мне вслед: «я приду вечером». Пусть приходит, кормить его я не собираюсь.

Выбежала во двор и поняла, что концерт уже давно закончился. Сьют, скорее всего, наорался вдоволь и распустил всех готовить обед. Ох, теперь придется делать вид, что я все это время была тут, делала что-то очень важное, не могла ответить…

– Лесса Касли, – словно шипение змеи коснулось слуха и пробежало по позвоночнику.

– О, лесс Валат, – я отшатнулась в сторону, словно надеялась, что смогу таким способом от него избавиться.

Ха, глупая надежда, так бы он и позволил мне от него сбежать. Я ведь прекрасно понимаю, что раз уж он караулит меня здесь, то дела совсем плохи. А еще могу сказать, что лесс Сьют очень недоволен мною и моим поведением, если уж вызвал сюда главного злодея и виновника всех моих несчастий. Преувеличение сильное, виновата я сама, а не Валат, и ещё лучше, виновата Инди, которая закинула меня во дворец! Без ее вмешательства вообще ничего такого бы не случилось. Ну, возможно, кто-то другой нашел бы меня и осчастливил чем-то похуже, чем служба поваром, но я ведь этого точно сказать не могу, поэтому и не буду утверждать. Как и все нормальные люди, что вечно плачут о своей горькой доле, буду убеждать, что если бы было не так, то было бы намного лучше.

Интересно, а почему именно он тут? Да и в прошлый раз Валат мне показался не таким злобным, как сейчас.

Эх, делать нечего, придётся что-нибудь придумывать и выкручиваться.

– Ах, вы даже себе не представляете, что со мной произошло, – воскликнула я.

– И что же? – судя по его тону, от которого веяло ледяным угольным мороженым с мятным конфитюром, я могла не рассчитывать на снисхождение.

Так, по принцев говорить нельзя, о маге тоже говорить не следует, да и о Пипе лучше не распространяться. И что выходит? Совсем печально, придётся брать весь удар на себя.

– Я заблудилась, – хлопнула ресничками и глупо улыбнулась, надеясь, что это сработает.

Конечно же, не сработало. Валат и так было обо мне не лучшего мнения, особенно после той истерики, что я ему закатила в первые мгновения нашего знакомства. Так что всё, на что я могла рассчитывать по отношению к себе и своей роли в жизни дворца, это что-то очень и очень не хорошее.

– Я сообщу лессу Сьюту, а также лорду Хиллу о вашем нежелании выполнять свои обязанности, – холодно произнес он. – Вы можете думать всё, что вам угодно, можете развлекаться, рассказывая мне глупые сказки. Но поверьте, лесса Касли, всё, что вы думаете, всё, что вы делаете, всё то, что можете себе представить, всё-всё принадлежит королю. Вы подписали договор о найме в качестве повара, но как-то позабыли, что вместе с привилегиями, вы приняли на себя обязательства. Сейчас рабочее время, хотя всё ваше время рабочее. Даже когда вы спите, лесса Касли, – он сделал несколько шагов и оказался совсем рядом, – вы всё равно принадлежите королю. И даже после вашей смерти, если она настигнет вас здесь, на рабочем месте, ваша душа будет принадлежать королю, потому что срок действия контракта год. И этот год вы должны подчиняться всем приказам, всем распоряжениям, всему, что только заблагорассудится лессу Сьюту, лорду Хиллу, мне или, если когда-нибудь они окажутся здесь, увидят вас, их высочествам.

Мне даже стало страшно. Нет, я осознавала, что то, что делаю, это неправильно. Нельзя ссориться со всеми вокруг, даже если они бесят до трясучки. Но гробить себя на кухне, понимая, что рано или поздно убегу отсюда, вернусь домой, мне тоже не хотелось. Строить карьеру в полусредневековом мире, в котором вроде как есть магия, но которая настолько эфемерна, что я её практически не вижу и не замечаю… Да ну его!

– Лесс Валат, я не хотела причинить неудобств, неприятностей, скомпрометировать служащих дворца. Я всем сердцем сожалею, что так вышло. Но я не виновата в том, что произошло. Я действительно заблудилась и не смогла найти короткую дорогу. То есть, я вообще не смогла найти дорогу сюда, мне понадобилась помощь, и я ею воспользовалась. И приношу свои извинения, если это что-то изменит. Я очень сожалею.

Опустила голову, ожидая, что сейчас начнётся Армагеддон.

Но было тихо. Слишком тихо, и я осмелилась посмотреть на Валата. Брезгливое выражение на лице, поджатые губы и дергающийся глаз сказали мне больше, чем я бы того хотела. Никакого прощения не будет.

– Быстро! На кухню!

Я развернулась и, как могла, поспешила в сторону обители лесса Сьюта. Надеюсь, что там меня не убьют, и я благополучно доживу до того момента, как могу связаться с Инди, чтобы устроить ей разнос. Потому что чувствую, что с возвращением домой могут возникнуть проблемы.