– Госпожа Рагни просит вас прибыть – сообщила служанка, когда я закончил утренний туалет. Тамара относится к этому слегка насмешливо, но когда ты хорошо выглядишь – это помогает вести переговоры, и Суритьон учат в том числе и постоянно выглядеть хорошо. Косметикой я, впрочем, не пользуюсь, в отличие от сестёр.

– Сейчас буду – кивнул я. В принципе, Алиса могла бы связаться со мной и напрямую, но это расценивалось бы как неуважение; для того, собственно, служанка с сигнальным амулетом и находилась в моих покоях. Одно дело – прямое указание, и совсем другое – переданная через кого-то просьба… Хотя, конечно, в зависимости от обстоятельств более грубым может быть и второе. Этикет…

Хм. Из-за двери покоев Алисы доносился странный запах. Нет, сам по себе он странным не был – просто в этом месте он был… не то, чтобы неуместным, просто неожиданным: запах готовящейся еды. В личных покоях есть небольшая кухонька, на тот случай, если, к примеру, гости захотят что-то заказать личному повару; всякое бывает. Хотя они почти всегда и простаивают без дела, но наши гости ни в чём не должны испытывать неудобств, тем более гости из старших родов. Среди людей Рагни, если не ошибаюсь, двое поваров, но всё же – странно; Алиса ни разу не пользовалась этой кухней.

…За дверью что-то приглушённо взорвалось, и размышления немедленно оказались отброшены. Пока гости остаются на нашей территории – мы сделаем всё для их безопасности. Даже если намереваемся сами их убить, как только её покинут.

Я ворвался в покои наследницы с активированными амулетами и защитными чарами, готовый реагировать на угрозу или оказывать экстренную помощь, но всё же оказался совершенно не готов к тому, что предстало передо мной.

Алиса, вроде бы невредимая, но чумазая, в копоти и масле, со смущённой улыбкой смотрела на меня из кухни.

– Хотела воспользоваться магией, чтобы было быстрее, и немного не рассчитала… – смущённо сообщила она, водя пальцем по переднику.

Как выяснилось в процессе наведения порядка – Алиса попросила обойтись без слуг, и я согласился, что в данном случае это будет разумно – она решила попытаться приготовить лёгкий завтрак. Н-да. Не то, чтобы это было чем-то предосудительным; к примеру, я слышал о члене рода Крео, занимающемся кулинарией в качестве хобби. Просто… Странно. В конце концов, любое дело лучше доверять профессионалам, которые справятся лучше, а повара Белого Дворца – профессионалы, лучшие в княжестве.

Впрочем, если подумать, её можно понять. «Свобода». Абстрактное слово, означающее возможность делать не то, чего от тебя требуют. Именно она сейчас ударила в голову наследнице. Она ощутила возможность делать что-то другое, нежели записанное в расписаниях…

Ну, по чести сказать, могло быть много хуже. Небольшой взрыв на кухне при попытке готовить – право, сущая мелочь…

– То есть ты хочешь, чтобы я это попробовал? – уточнил я. Алиса кивнула с решительностью, но её щёки заалели. Угу.

Я вопросительно посмотрел на неё.

– Я читала одну книгу… – наконец, через несколько секунд призналась девушка под моим взглядом. Н-да… Вынужден признать, что сейчас она выглядит мило. Свежесть образа, полагаю.

Я подставил на её место образ Тамары Атлас, и согласился с собой – да, она тоже выглядела бы… Интересно.

– Если тебе это доставляет удовольствие, почему нет?

Через полчаса я понял, что у Алисы талант. Как ещё назвать способность с лёгкостью делать то, что для других просто непостижимо? К примеру, регулярно путать соль с сахаром, или совершенное непонимание дозирования… Поразительно, правда.

Особенно учитывая тот факт, что несмотря на мой бдительный присмотр в итоге у неё вышло это.

– Наш повар, помнится, говорил, что яичницу невозможно испортить – задумчиво произнёс я, глядя на сковороду. – Но что могут знать простые смертные о возможностях представителей Великих Родов?..

По лицу Алисы пробежала смесь чувств, но в итоге она прыснула в руку.

– Извини – произнесла она, выбрасывая содержимое сковороды в уничтожитель мусора. – Ты не против потерпеть, пока у меня получится что-то съедобное?.. Я хочу хотя бы раз сделать что-то такое для тебя сама.

Возможно, она всё-таки не безнадёжна…

Как и я, Алиса понимала, что время дорого. Рано или поздно матриархи Рагни поймут, что что-то пошло не так, и что-то предпримут, а инициатива – это преимущество. Так что уже через пару дней наследница отправилась домой. По её словам, она бы хотела остаться или взять меня с собой, но упускать инициативу нельзя, а мне сейчас безопаснее в Белом Дворце: устроить покушение на наследницу вряд ли решатся, а вот ликвидировать «фактор влияния» – святое дело. Оба аргумента абсолютно логичны и правильны; что бы ни было с рассудком девушки, строить чёткие и разумные планы это ей ничуть не мешало.

Мне, с другой стороны, строить планы проще в её отсутствие.

Тамара тоже отбыла – у Атлас возникли какие-то проблемы, требующие силового решения, и она в этом участвовала. Ну, по большому счёту они ко всем проблемам стараются применить силовое решение, а для тех случаев, когда это не удаётся, как раз и хотят заключить союз с Суритьон. Как сказала княгиня Алисия Атлас, «добрым словом и кулаком можно решить больше проблем, чем просто кулаком». Достаточно умная правительница.

Алиса, Алисия, Элис – производные этого имени довольно популярны среди членов Великих Родов, поскольку это единственное дошедшее до нас имя первопредков. По той же причине обычные люди его не используют.

Хм. Пожалуй, мне стоит посетить святилище. Я не религиозен, на самом деле – в конце концов, это у сильных родов, в которых больше божественной силы, и связи с первопредками больше – но в нынешней моей ситуации любой шанс будет нелишним. К тому же, святилище рода – место не только и не столько ритуальное, сколько учебное.

Обычные смертные строят храмы в основном из мрамора; чистота и свет как символ высших сил. Образ, притягательный для масс. Великие Рода предпочитают использовать красный гранит, ибо истина – в крови… Хотя некий философ-выпивоха наполовину в шутку, наполовину всерьёз заявлял, что она – в вине.

Разумеется, у разных родов есть свои предпочтения и свои стили; взять хотя бы Агни с их рыжим и синим цветами, отражающими цвета огня, их наследственного дара. Вроде бы внутри у них используется белая отделка, но в родовое святилище не пускают посторонних, так что утверждать наверняка не смогу.

В любом случае, наше, Суритьон, святилище, было алым; не представляю, как предки добились такого оттенка, но то, что за столетия цвет сохраняет прежнюю яркость, можно объяснить разве что божественным влиянием…

…Или работой хороших алхимиков и магов-строителей, что, скажем так, примерно так же вероятно. В любом случае, хотя наше святилище не выделялось изящностью форм, как у тех же Рагни или Крео, способных заставлять камень течь по их воле и застывать в нужной форме, и внешне напоминало скорее крупный склеп, большую каменную тумбу, но столь насыщенного и красивого цвета не было больше ни у кого.