Лес оказался больше, чем я того ожидала. В процессе погони мне удалось приблизиться к «мерсу», однако не настолько, чтобы оказаться в поле их достигаемости. Я все-таки отдавала себе отчет в том, что эти люди вполне могут, не вникая в суть, желая избавиться от «конкурента» – меня, просто пальнуть в мою сторону, причем уже и не по колесам. А завершать свое преследование, а также и жизнь подобным образом мне совершенно не хотелось по очень понятным причинам.

Гулько вилял по лесу, как загнанный зверь, на которого шла охота. Багажник его «девятки», как лисий хвост, мелькал то тут, то там между деревьями, пока совсем не скрылся из виду. Но лес уже заканчивался, и останавливаться ни я, ни люди в «мерсе» не собирались.

Они, видно, что-то между собой обсуждали, спорили, в какую сторону им направиться, чтобы выйти на след оторвавшегося от них Гулько. В итоге машина по-прежнему двигалась по прямой вперед, и я тоже не меняла маршрута.

Полоса деревьев постепенно редела, уже было видно, где она заканчивается. Я сцепила зубы и прибавила скорость, лавируя среди стволов. Впереди показался спуск, а точнее, овраг, съезжать туда нужно было с максимальной осторожностью. Подъехав к его краю, я увидела, что «мерседесовцы» уже благополучно миновали его, и направила машину вниз.

Я увидела, что преследователи Гулько вдруг повыскакивали из машины один за другим. Все они были довольно молоды и одеты как на подбор – в черные костюмы, похожие на форменные. Своим видом эти люди напоминали представителей службы охраны какого-нибудь высокопоставленного лица, и только фразы, слетавшие у них с языка, давали понять, что они здесь по иному делу... Фразы были явно не литературными.

Пытаясь понять, что же произошло, я сдала назад и спрятала машину за двумя сросшимися вместе деревьями. Затем накинула на голову темно-синий широкий шарф, надела темные очки и неторопливо пошла к оврагу. Обойдя его слева, я спустилась вниз, оказавшись прямо у воды. В этом месте на Волге что-то наподобие бухточки, а на берегу имелся небольшой пляж. По мокрому песку, матерясь и потрясая кулаками, бегали люди, выскочившие из «Мерседеса». Их и впрямь оказалось пятеро, я не ошиблась. В своих помпезных одеяниях они смотрелись здесь несколько нелепо.

Чуть в стороне стояла машина Гулько, находившаяся в весьма плачевном состоянии. Со смятыми боками, обшарпанная, со стертой в клочья резиной, эта машинешка уже вряд ли когда-нибудь послужит Олегу Васильевичу. Но свою главную роль в его судьбе она уже сыграла – спасла жизнь своему хозяину. В этом я убедилась, посмотрев на серые волжские воды. Там, впереди, высоко задрав нос и оставляя за собой кромки белой пены по бортам, мчался быстроходный катер «Амур». За рулем во весь рост стоял Олег Васильевич Гулько. Я видела только его рыжеватый затылок. «Амур» уверенно уходил все дальше и дальше, стремительно уменьшаясь в размерах. Гулько на миг повернул голову к берегу, зло и радостно хохотнул и с удовольствием показал своим преследователям кукиш. Гонка закончилась полной его победой.

Высоко задрав нос, маленький, но очень мощный катер гордо уходил вдаль, а вместе с ним становился недосягаемым и Гулько. Лощеные бандиты, выставив вперед стволы, беспорядочно палили ему вслед, что было совершенно неконструктивно. Я прекрасно понимала, что попасть с такого расстояния из пистолета в катер нереально. Да и винтовку можно было не активировать, слишком уж быстро шел по волнам «Амур», к тому же сегодня штормило довольно сильно, на воде вскипали белые пузырящиеся барашки – первые признаки неспокойствия на воде. И судно то ныряло вниз, то взмывало вверх полностью во власти стихий. Но, конечно, руки у Гулько явно были умелыми. Катер он вел так, словно ходил на нем с детства.

«Хорошо, что на реке не бывает пробок, – усмехнулась я про себя. – Теперь перед Гулько нет никаких препятствий».

Меня одолевали двойственные чувства: с одной стороны, огромная досада, что я упустила Гулько и так не выяснила – и уже не смогу, – что за свистопляска творится вокруг него и его знакомых. А с другой, я все-таки была рада, что он не попал в лапы этих официозно выглядевших убийц.

Я увидела, как один из бандитов в отчаянии начал стягивать с себя пиджак, намереваясь влезть в воду, и чуть не расхохоталась во весь голос. Непонятно, на что он рассчитывал: в нынешнем раннем октябре температура воды была градусов тринадцать, не выше, и, ясное дело, он сумеет продержаться всего лишь несколько минут. К тому же рассчитывать догнать «Амур» вплавь – верх идиотизма!

«Наверное, ребятам здорово влетит от начальства за проваленную работу, раз они готовы на такое безрассудство», – подумала я.

Бандиты тем временем окружили машину Гулько. Недолго думая, они разбомбили монтировкой стекла и оторвали дверцы, и теперь вышвыривали наружу все, что было в салоне. Ничего, однако, полезного им из машины вытрясти не удалось. Я, прячась поодаль, за кустами, с максимальной осторожностью наблюдала за всем происходящим.

– ... Да у него здесь логово! – вдруг послышался голос одного из пижонистых бандитов, оторвавшегося от своей компании.

Он сидел на корточках под краем обрыва. Я спряталась подальше за дерево и достала бинокль. И увидела, что под склоном открылась замаскированная ветками пещера, возле которой валялся кусок какой-то цветной материи. Один из подбежавших бандитов поднял его. Это оказалась мужская клетчатая рубашка. Рядом лежала пустая сигаретная пачка.

Бандиты сунулись в укрытие, но, надо думать, больше ничего там не обнаружили. Гулько уже забрал с собой все, что ему требовалось. А точнее, самое главное – белоснежный «Амур», уносивший его сейчас по крутым волнам подальше от смертельной опасности. В том, что он хранил его здесь, не было сомнений – на песке остались четкие следы волочения. А это еще раз подтверждало мою версию о том, что Олег Васильевич предвидел подобный поворот событий и подготовился к нему, как мог.

– Барахло одно вонючее! – раздраженно произнес один из бандитов, с досадой пиная рубашку ногой.

Он с отчаянием в глазах всмотрелся в даль, где «Амур» уже превратился в крошечную точку, и, обреченно вздохнув, вытащил из кармана мобильный телефон. В процессе отчета перед начальством лицо его несколько раз изменилось в своем цвете и выражении. Одно можно было понять безошибочно: ничего хорошего по телефону он не услышал, а нечто еще менее приятное ожидало его впереди.

Я обратила внимание на то, что и «Мерседес» бандитов тоже выглядел уже не столь мажорно, как до погони. Конечно, он не был так перекорежен, как гульковская «девятка», но прежний лоск утратил. Раскуроченный зарядом дроби бампер выглядел уродливо. Владельцу «мерса» придется изрядно раскошелиться, чтобы вернуть автомобилю его первоначальный дорогой вид.

Поняв, что бандиты долго не будут здесь торчать, я быстренько пробралась сквозь деревья к своему «Фольксвагену» и, сев за руль, поехала через лес на другую его сторону. Мне вовсе не нужна была именно сейчас близкая встреча с этими людьми. Надо отметить, что мне удалось ее избежать. Отъехав подальше, я решила подождать, для полного спокойствия. Когда, по моим расчетам, бандиты уже давно вернулись в Тарасов, я решилась выехать из леса и потихоньку двинулась в сторону города...