ойкнуть и успела, как мир перевернулся и стремительно понёсся мимо. Гости, убранство таверны, шокированные лица старших родственников жениха…

Всё в миг осталось позади. Но шум потасовки даже не думал стихать. Оно и к лучшему.

Дверь за спиной громко захлопнулась и Макс установил импровизированную подпорку.

Явно нетрезвая девица на плече наёмника громко хихикала. Кажется, не только гости не сообразили, что произошло. Невесту не смущали ни шлем, упирающиеся в бок, ни элементы панциря, наверняка больно бьющие в живот на каждом шагу. Да и грубая хватка огромных ручищ, похоже, дискомфорта не доставляла.

Отряд уже преодолел несколько дворов, а веселье в таверне так и продолжалось. Алкоголь и традиции варваров сыграли против них самих.

Вот уже и лес показался. Но до сих пор помешать попыталась лишь какая-то собака, не правильно понявшая суматоху и пьяный смех. Пёс выгибал спину, путался под ногами, вилял хвостом и пару раз счастливо тявкнул. Бате пришлось дать ему лёгкого пинка, чтобы отвалил. Но это лишь раззадорило животное.

— Да хрен с ней! — сквозь отдышку ругнулся Лайонел.

И это была ошибка.

Невеста вмиг затихла и перестала трепыхаться. Даже будучи пьяной, она насторожилась, услышав чужой язык.

Даджой сразу почувствовал перемену в поведении ноши:

— Тряпку какую-нибудь, срочно!

Приглушённый шлемом бас послужил катализатором. Девушка сперва попыталась высвободить руки из каменной хватки, потом засучила ногами. Само-собой — всё безуспешно.

— Где мы тебе её возьмём в лесу… — прокряхтел Батя. Судя по сбивчивому голосу, у старого вояки вены переполнял адреналин.

Великан почувствовал, как на наплечник резко надавило. Это — девчонка набрала полные лёгкие воздуха и собиралась закричать.

Но не тут-то было!

На встречу очень кстати попалось дерево. Джой вильнул в сторону и ночной лес огласил хруст сухой коры. Ноша мгновенно обмякла.

— Свет всемогущий! Мы её так не донесём! — взмолился Лай.

— Мы?! — неожиданно зло возмутился гигант и тяжело выдохнул.

Вообще, Даджой никогда не ругался и очень редко проявлял свои эмоции. Так что, судя по интонации, бег не давался ему легко.

Спустя примерно пол часа, сделали первый привал. На этот раз к пристани шли напрямик, лишь немного обогнув саму деревню. Батя опасался, что варвары поймут, что именно произошло и обгонят их отряд. Ну а драка была крайне нежелательна, поэтому:

— Две… Две минуты… Фу-у-ух… И дальше. — командир едва не задыхался.

— Давай хотя бы пять… — сразу по объявлении остановки, Лайонел свалился на землю.

Складывалось такое впечатление, что именно эти двое и волокли невесту. А вот Кен с Максом были практически в норме. Доспехи с оружием лишь немного усложняли бег от уровня их ежедневных занятий. Ну, может ещё и возбуждение давало о себе знать.

— Давайте на ходу отдыхать. Возьмём её под руки с двух сторон, никуда не денется. — предложил Кеншин, но Джой сразу отмёл идею:

— Не выйдет, я её вырубил.

— Не убил?

— Нет. Сердце бьётся.

— Точно бьётся? Дайка я проверю… — зашевелился Лай.

— Тихо! — шикнул Даджой.

Наёмники разом замерли, а великан стянул шлем. Даже ночью было видно, как на его лице блестят капельки пота. Через несколько секунд абсолютной тишины, он сообщил:

— За нами погоня.

— Подъём, мужики!

Не сговариваясь, дальше двигались лёгкой трусцой. Мало того, что погоня просто так не отстанет, так ещё и длительный переход. Учитывая «груз», два дня быстрого шага грозили обернуться настоящим испытанием.

* * *

Прошло не меньше часа. Два раза наёмники останавливались на передышку и дважды срывались с места по требованию Даджоя.

Время от времени, на пределе слышимости, раздавался собачий лай. Но не исключено, что это мог быть и просто стук крови в висках уставших воинов.

Вскоре, чувство усталости окончательно приелось. Потяжелевшие ноги перестали ощущаться помехой, а отдышка воспринималась организмом не хуже естественного ритма дыхания.

Но так было только у Макса с Кеном. Лёгкие Даджоя работали как кузнечные меха, зато его ноги ни разу не волочились, да и движения сохранили привычную резкость.

Что же до Бати и Лайонела… Они отстали от остальной группы и невольно исполняли роль замыкающих. Сзади, сквозь ночь, то и дело доносились ахи-вздохи-стоны. Хватало и шума, производимого встречами с молодыми деревцами и кустарниками.

Примерно ещё через час темп снизили до просто быстрой ходьбы. Причём, якорем стал командир отряда. Силы стремительно покидали старого воина.

— Вот занимался бы ты хоть чуть-чуть — нормально всё было бы… — сетовал Кеншин на недостаток физической активности.

— Да я побольше Лая занимался! — но, не смотря на браваду, хрип в голосе с лихвой выдавал состояние лидера.

— Не тем ты занимался! И вообще, курить меньше надо! — мгновенно отозвался Лайонел.

— Курить то тут при чём?

— При том! Всё он правильно говорит. Ещё и денег кучу на свою отраву тратишь.

Спору положил конец пронзительный собачий вой. Погоня была ещё далеко, но наёмники всё равно прибавили шагу.

— Так, мужики! Разделяться надо. — обессиленно выдохнул командир. — Я сейчас табаку сыпану, чтобы собак со следу сбить, и сам в сторону крюк заложу. Там потом тоже рассыплю и к пристани пойду. Встретимся уже у заказчика.

На предложение бросить его, Батя был единогласно послан на хрен. Промолчал только Макс. Парень пока был не опытен в таких делах, и не до конца понимал происходящее. Ещё и на фоне усталости.

Кроме того, Даджой высказал предположение, что если кого-то из них поймают — мало не покажется. В конце концов, ситуация уж больно смахивала на похищение людей пустынниками. А работорговцев на Архипелаге почти нигде не жаловали.

* * *

Ещё около двух часов спустя разъярённые вопли варваров стали слышны всем членам отряда. Даже шлем снимать не надо было.

Чтобы выиграть хоть немного времени — пришлось-таки пожертвовать куревом Бати. Для пущего эффекта, наёмники выстроились в цепь и прошли так около сотни шагов. На протяжении этого пути табак рассыпали равномерно во все стороны на несколько метров.

Приём сработал. Псы на долго прекратили гавкать. Вот только их хозяевам должно было достать мозгов, чтобы догадаться, куда направляются похитители.

Или же они их окончательно пропили?

По всей видимости — да.

Только по прошествии ещё часа, Даджой снова сообщил о появлении шума. К тому времени, у него на плече начала постанывать и ёрзать невеста.

Осознав собственное положение, девушка замолчала. Хотя, скорее всего, её смутило неестественное положение. Ведь вряд ли такую