из лука стрельнет и назад сразу. А из кустов ещё человек пять его подбадривают. Если стрела через стену перелетит — это, мол, молодец стрелок. Улюлюкать начинают, да свистеть. А если нет — фукают и смеются.

— Интересный спорт. — Кеншин поджал губы и покивал.

— Они каменных построек в глаза никогда не видели, просто. А тут такая громадина… Сейчас осмелеют — подойдут палкой потыкают. — объяснил Лайонел.

— О-о-х! А это ещё что? — Венга умилённо уставилась на куриц в руках товарищей.

— Ты шо, убогая? Это куры!

— Сам ты убогий, старый! Вижу, что куры. Зачем они нам?

— Макс сказал — на суп и для яиц.

— О! Яйца! Для кожи полезно!

— Да-а-а… — многозначительно протянул Лай, за что удостоился испепеляющего взгляда.

— Ладно. Завтракаем, отдыхаем и давайте за дровами сходим. — распорядился Батя, и тут же, откуда-то со стены, раздался звонкий щелчок.

Наёмники увидели, как внутрь двора, отскочив от зубца, падала стрела.

— Доспехи не снимать! Мало ли, повезёт дуракам.

В итоге, мужчины направились в храм, а вот Венге пришлось оставаться в карауле. Она была самой свежей из всей банды, так что вопрос не стоял.

Завтракать решили на скорую руку: сварить какой-нибудь каши, да закусить вяленым мясом. Возиться с готовкой курятины никто не захотел, так что птицу временно определили в дровяник. Макс вспомнил домашнее хозяйство и озаботился обустройством гнёзд. Для этого как раз имелась солома.

Когда же парень добрался до кухни, то обнаружил товарищей спящими на лавках и стульях. Силы не покинули только Даджоя. Пришлось им двоим взваливать на свои плечи заботу об остальных.

* * *

Отряд выспался только к обеду.

Кажется, ноги гудели ещё сильнее. Снова облачаться в доспехи желания не было никакого. Однако, безопасность есть безопасность. На стену поднимались в полной броне.

За пол дня ситуация осложнилась, о чём и поспешила доложить Венга. Варваров стало заметно больше, а их игрища приобрели более опасный характер. Стрелять через стену стало неинтересно, и теперь лучники пытались подловить человека, мелькающего между зубцами. Да и наглости у дикарей прибавилось. Стрелки никуда не спешили, пока не исчерпают весь боезапас, а группа поддержки не скрывалась.

В общей сложности, на опушке находилось больше пятидесяти человек. На что они рассчитывали — непонятно. Штурмовать такую стену было бы почти невыполнимо даже для относительно технологичного войска.

Вот только выйти за дровами теперь тоже не получалось.

Среди прочих, снаружи был и ярл Хакон.

Уж он то чужакам точно спуска не даст.

Завидев наверху людей в знакомых доспехах, вождь разразился руганью на своём языке. Его соплеменники сперва притихли, а потом поддержали боевыми кличами. Дурачьё сотрясало примитивным оружием, тыкало какие-то жесты, а кое-кто приспустил штаны и показал чужакам задницу.

— Пристреливаются, потихоньку. — Венга продемонстрировала охапку стрел с каменными наконечниками. — В амбразуры залетают, стоит только лицом засветить.

— Ну ничего, подождём.

Увы, ждать оказалось не вариант.

Крепость была взята в самую настоящую осаду. К варварам подошло подкрепление и их численность стала никак не меньше полторы сотни воинов.

Ночью на опушке горело два десятка костров. Причём, дров не жалели.

На следующий день ситуация кардинальных изменений не претерпела. После скорого совещания, наёмники приняли решение уводить остров на внутренние орбиты плоскости.

* * *

Вновь обретённая после зимы повседневная рутина, показалась особенно сладкой на фоне изнурительного рейда.

Уборка, готовка, тренировки, караулы… Всё словно познавалось заново, но при этом было очень знакомым.

Ах да! Теперь ещё и куры добавились.

Все без исключения члены отряда интересовались их делами. Что будут есть, где и как спят, сколько снесли яиц. Кхм… Вернее — снесут. За первую неделю, куры так и не соизволили угостить своих новых хозяев яичницей.

Особое внимание новому хозяйству уделяла Венга. Создавалось впечатление, что она раньше вообще животных не видела. Сперва пристально наблюдала со стороны и бурно реагировала на любую их новую деятельность. Потом пробовала гладить и брать на руки. Естественно, никаким птицам такое не понравилось бы.

— Цып-цып-цып! Цып-цып!

— Эм… Венга, прости пожалуйста. А… — Макс замялся и покраснел. Он как раз возился рядом и стал свидетелем очередного акта неравнодушия к пернатым.

— Что такое? — девушка напряглась. Интонация младшего товарища не предвещала ничего доброго.

— Сколько тебе зим?

— Тю. Двадцать две. А что?

— Да просто интересно. — Макс мотнул головой и вернулся к своему занятию.

На самом деле, его несколько смущала дурашливость товарки. Внешне было трудно судить о её возрасте. Можно было дать и двадцать, и тридцать. Суровая жизнь наложила свой отпечаток в том числе и на внешность. Но то, как Венга себя иногда вела, сильно сбивало с толку. Порой, девушка казалась не умнее его одногодок, живших по соседству ещё в прошлой жизни.

Ну да Свет с ней! У каждого в голове свои жуки.

Свободное от тренировок время, парень посвящал обустройству курятника. Именно так он назвал угол, выделенный в дровянике.

Насесты, гнёзда и пару корытец для воды и круп, пришлось выдалбливать из поленьев. Куры, словно понимали, что суета происходит им на благо и с интересом следили за работой.

Что до кормёжки, они оказались на удивление самодостаточными. Еда обнаруживалась в земле, разгребалась лапами и склёвывалась. Ещё, очень кстати пришёлся завалявшийся мешок с жёлтой крупой.

Ну а что до остального — физические занятия Кеншина стали заметно жёстче.

Так, зимой Макс влезал по верёвке, самое большее, на третий этаж, теперь же штурму подвергалась крепостная стена. И каждую новую попытку, наставник заставлял заново забрасывать туда крюк. Учитывая высоту — это оказалось непростой задачей.

От непривычных нагрузок, мышцы заново познавали боль.

Как будто, этого было мало, степняк начал обучать рукопашному бою параллельно с Даджоем. Новые приёмы и удары отличались хлёсткостью и резкостью. В связках появились обманные движения. А удары ногами оказались на порядок сильнее и болезненнее чем кулаками.

* * *

В очередной скучный день, наёмники вспомнили, что не все видели подземелье крепости. Посовещавшись за обедом — решили устроить экскурсию. Да и всё равно — заняться было больше нечем.

Каждый взял по факелу, на всякий случай прихватили молоток. Даджой напустил страху на товарищей: надел панцирь и набросил через плечо ремень с кобурами. Сомнений в необходимости оружия у остальных наёмников не возникло. Слишком уж разносторонними были знания начитанного соратника. В итоге, так или иначе, вооружились все, кроме Кена и Макса.

Дыру, пробитую