в грязь семечковая шелуха и обоссанные стены, от пола до потолка исписанные окрестной школотой. Этого я, конечно, видеть не могла. Зато могла поспорить на любые деньги, что так оно и было. Похоже, здесь дожидались автобуса жители упомянутого Волчьего Яра. Людей заметно не было, может, оно и к лучшему.

Группа чужаков разделилась. Двое, включая недавно оглушенного, отправились к остановке. Неужели они решили, что я усядусь на лавочку и буду преспокойно ждать автобуса, который ходит, поди, раз в четыре часа? Один остался у разбитого джипа, но не просто так — достал из поясной сумки телефон размером с совковую лопату, принялся снимать аварию со всех сторон. Действовал планомерно, ничего не упуская: отдельным кадром взял автомобильные номера, затем раскуроченный багажник, двинулся вдоль левого крыла. Еще один незнакомец вернулся к машине, на которой приехал. Тоже достал телефон, но не для фотографий, а чтобы кому-то позвонить. Я видела, как шевелятся его губы — большие и подвижные, как у верблюда. А вот скелетообразный командир бригады в серой ветровке побрел в нашу сторону…

Я шепотом чертыхнулась — в руке он держал складной нож, лезвием вперед. Глаза Андрея сузились, челюсть хищно подалась вперед. Он поднялся на колени и, щелкнув замком, выдернул из хлястиков длинный кожаный ремень. Сжал один конец в кулаке, оставив тяжелую металлическую пряжку свободно болтаться.

— Сиди тихо. Может, мимо пройдет.

Сначала чужак и правда пошел в другую сторону. Невдалеке от нас деревья расступались, образуя прогалину, в центре которой валялись битые кирпичи и ржавела непонятная арматура. Вот туда он и поплелся — покрутился на месте, потер такой же, как у приятеля, бритый затылок. Вернулся, сделав небольшой крюк. Подошел совсем близко, но в последний момент переменил направление, словно издеваясь. Мне не было так страшно никогда в жизни. Даже в глубоком детстве, когда мы с внучкой бабы Гали вызывали Пиковую Даму, нарисовав на зеркале лестницу куском мыла. Помню, я изобразила ее типа приставной — две жерди и с десяток перекладин. А подружка сказала, что теперь Пиковой Даме придется спускаться, повернувшись к нам задницей, она разозлится и точно всех убьет. Наш преследователь обо что-то споткнулся, на секунду утратив равновесие. Я уж понадеялась, что сейчас он напорется на собственный нож, но бандит успел сделать шаг, выругался и пошел дальше. Глухой топот и треск поломанных сучьев уверенно приближались…

Андрей поднялся с земли, стараясь не шуметь, пружинисто присел на полусогнутых ногах. Я догадывалась, что он собирается сделать. Главное, чтобы бандит не закричал, заметив его первым. Но вроде не должен, не захочет ронять авторитет. Вон, в лес поперся в одиночку, хотя и подозревал, что мы ушли именно сюда.

За кустами показался медленно бредущий долговязый силуэт. Перешагнул трухлявый ствол, обошел по краю непролазный бурелом, вплотную приблизившись к нашему убежищу. Вблизи его худоба стала еще заметней — весь костистый, мосластый, словно ходячее пособие по строению человеческого скелета. Но худоба эта производила не жалкое, а пугающее впечатление. Особенно в сочетании с абсолютно отмороженным взглядом. Спрятавшийся за деревом Андрей дождался, когда чужак пройдет мимо, и напал со спины, на лету выбрасывая руку с зажатым в кулаке ремнем. Но чужак оказался шустрым — скакнул в бок, да еще успел развернуться и полоснуть противника по предплечью. Блеснуло лезвие — бандит нанес второй удар, не сделав и секундной паузы. Андрей прикрылся натянутым ремнем, свободным концом хлестнул бандита по щеке. Рукав его рубашки быстро пропитывался кровью, порез оказался глубоким. Обманное движение, тычок ножом, вовремя подставленная защита. Андрею досталось в аварии, двигался он неуверенно. Хорошо хоть успевал уклоняться и отступать, но долго ему против этого Кощея не продержаться…

«Московский консультант» в очередной раз пролетел мимо меня спиной вперед. Я не выдержала: выпрыгнула из укрытия в плотном подлеске, бросилась вниз, стараясь сшибить бандита с ног. Мы оба покатились по земле. Получив пинок костлявым коленом, я отлетела в сторону и сжалась в комок, каждую секунду ожидая, что вот сейчас станет очень-очень больно. Но Андрей выбил у чужака нож и как-то хитро, в одно движение обмотал вокруг его шеи ремень, прижав к бедру оскаленную голову с чудовищно впалыми щеками.

Прежде бледное лицо мужчины стало красным, затем багровым. Он захрипел, силясь сорвать удавку, глаза полезли из орбит, на лбу вспучились вены. Я не выдержала — уставилась на раскачивающиеся в вышине зеленые кроны. Подул ветер, зашелестев сочной августовской листвой. К горлу подкатила тошнота. Еще чуть-чуть, и меня бы вырвало, но тут сиплые стоны затихли. Я заставила себя обернуться. Андрей стоял над неподвижным телом, опустив руки и тяжело дыша. Мы встретились взглядами. Он смотрел на меня так, словно ждал чего-то — какой-то реакции, нужных слов. Но все слова вылетели из головы. Я однажды видела, как умирал человек. В шестом классе возвращалась со школы, а в подъезде лежал незнакомый старик в дутой пуховой куртке и летних шлепанцах, надетых на теплые носки. Он был еще живой, а когда приехала скорая и меня оттеснила собравшаяся толпа, уже умер. Но та смерть была совсем другой.

— Глянь, что там происходит, — Андрей опустился на колени возле убитого, распахнул серую ветровку и принялся шарить по карманам. Из внутреннего вытащил портмоне, мельком глянул на какое-то удостоверение с черно-белой фотографией.

Я бросилась к лежке между двух стволов, больше всего опасаясь увидеть бегущих в нашу сторону бандитов. Но шум короткой схватки до них не долетел: оба оставшихся у дороги незнакомца продолжали заниматься своими делами. К ним возвращались те двое, что ходили осматривать остановку. Пауза не могла затянуться надолго, очень скоро они хватятся ушедшего в лес главаря.

— Пока тихо. Давай скорее уйдем!

Закончив обыскивать тело, Андрей наклонился и поднял с земли отлетевший во время драки нож.

— Ну вот, теперь мы вооружены, — он улыбнулся и внезапно подмигнул отекшим от ушиба глазом. — Зачем нам убегать?

Я и раньше поражалась, насколько улыбка меняла его лицо. Только что душил человека и походил на привыкшего к работе средневекового палача. Но стоило улыбнуться, и опа — перед вами обаятельный мальчишка, душа компании. Такая вот природная мимикрия.

— Зачем? — никогда не думала, что смогу кричать шепотом. — Зачем?! Их четверо, а ты едва стоишь на ногах. И ладно еще тебя убьют, так ведь и меня заодно!

— А точно не наоборот, не меня заодно с тобой? — разозлился в ответ Андрей. Впрочем, тоже не повышая голоса, на нижнем пороге слышимости. Да и вспышка раздражения мгновенно угасла. — Давай просто признаем: тебе не все