— Послушайте, магистр, — вдруг сказал Флодрет, — вы ведь очень одаренный маг. Не посмотрите ли на нового питомца моей дочери?

— А что с питомцем? Поранился?

Король неопределенно пожал плечами.

— Это бабочка, магистр. Бабочка средь зимы.

— Возможно, была куколка, сохранилась в теплом месте.

— Все бы ничего, если бы это создание с хрупкими крылышками не жрало бы мясо так, как будто это и не бабочка вовсе а, скажем, оголодавший пес.

Мариус только моргнул. Это было что-то новенькое.

— Разумеется, ваше величество. Идемте, я посмотрю на это чудо.

— Леона постоянно играет с этой бабочкой, — неохотно пояснил король, — и я вижу, что бабочка ее слушает. Слушает, магистр, как если бы это было разумное существо. И еще при этом съедает по пол-котлеты за раз, и неясно, как в нее эти пол-котлеты помещаются. Они просто куда-то исчезают.

* * *

Леона Дей Флодрет нашлась в собственной гостиной. Она сидела на кушетке, похожая в своем платьице на воздушное пирожное, и бабочка нашлась тут же — яркая южная красавица сидела на кукольном столике и грызла жареную колбаску. Едва завидев отца, принцесса вскочила, побледнела, прижала тонкие ручки к груди.

— Отец. Умоляю, не забирайте ее. Она меня слушает, она совершенно неопасна.

В голубых глазах ее высочества заблестели слезы.

— Я привел магистра Надзора, Леона, — король хмурился, — если он скажет, что твой питомец опасен, ее придется забрать.

Взгляд ее высочества обратился к Мариусу.

— Ниат Магистр.

Сжала кулачки, прикусила трясущуюся губу, чтоб вконец не разреветься.

Мариус шагнул вперед, опустился перед Леоной на колени — так, чтоб ей не нужно было задирать голову.

— Ваше высочество, не огорчайтесь. Я ведь еще ничего не сказал и пока ничего опасного не вижу, — тут он покривил душой. Бабочка, с хрустом откусывающая от колбасы, просто не может быть неопасной. Да и как, во имя Пастыря, она может что-либо грызть? Ведь у бабочек должен быть хоботок, которым она пьет нектар. А тут, выходит, хищные жвала.

— Она меня слушается, — всхлипнула принцесса. По бледной щечке покатилась одинокая слезинка.

— Вот и хорошо, — мягко ответил Мариус.

А сам поднялся, подошел к кукольному столику, присел рядом на корточки и принялся рассматривать предмет беспокойства.

Бабочка перестала грызть колбасу, повернула свою маленькую головку — хотя Мариус никогда в жизни не видел, чтоб бабочки вертели головой — и уставилась на Мариуса черными глазами бусинами. Такого Мариус тоже не ожидал.

— Слушается, говорите?

Принцесса подошла и стала рядом.

— Да, я не вру. Честно.

Она протянула вперед руку, раскрывая ладонь.

— Арабелла, иди сюда. Арабелла.

Бабочка — или совсем даже не бабочка — еще раз посмотрела на Мариуса, отчего тот почувствовал себя уж совсем не в своей тарелке, и легко вспорхнула вверх. Невесомая, очень красивая… И совсем не бабочка. Она опустилась на ладонь Леоне и принялась совершенно невинно раскрывать и складывать крылышки.

— Вы ей дали имя, — обреченно подытожил Мариус.

— Да, ее зовут Арабелла, — гордо сказала принцесса.

Мариус покосился на короля. Флодрет как раз подошел к окну и что-то рассматривал внизу — или делал вид, что рассматривает.

— Откуда она у вас, ваше высочество? — едва слышно спросил Мариус, — кто дал вам ее?

Леона хитро прищурилась.

— Арабелла улетела с моего рисунка, никто мне ее не давал.

— Ну, хорошо, — терпеливо продолжил Мариус, — кто был рядом с вашим рисунком, когда это случилось?

— Это было во время магического совета, — прошептала девочка, — я забыла свой альбом, пришла за ним. А там сидела очень красивая ниата в голубом платье. А Арабелла уже порхала.

Мариус ощутил себя так, как будто стоит на самом краю обрыва, и ветер зло треплет полы одежды, толкает в спину и слепит, вышибая слезы.

— Как она выглядела, эта ниата? — спросил он, уже ни на что не надеясь.

— Ну, как… Волосы темные и короткие. Глаза серые. Красивая.

А в душе разливалась горечь. Эх, Алечка… почему не рассказала? Испугалась? Не доверяет? И горло перехватило. Почему не сказала сразу?..

— Я… понял, — он выпрямился, — позвольте, я попробую прощупать бабочку заклинанием. Если она неопасна, если не несет в себе магического потенциала, то она останется у вас. Я не задаюсь целью отбирать бабочек у принцесс.

Прикрыв глаза, Мариус подхватил невесомые нити магической энергии, что теперь плавали повсюду, быстро соорудил элементарный конструкт, позволяющий определить, присутствует ли в сущности потенциал. Своим восприятием мага увидел, как конструкт коконом тончайших нитей оплел бабочку. Мигнул ярко и погас, рассыпавшись бисеринами.

В странном и пугающем создании, которое сотворила Алайна Ритц, магии не было.

"Или же я не могу ее обнаружить обычными способами".

Мелькнула мысль о том, как было бы хорошо забрать эту бабочку и исследовать. Но Леона Дей Флодрет смотрела так, что у Мариуса просто язык не повернулся сказать это вслух.

Надо будет просто поговорить с Алайной. Пусть, наконец, расскажет, как смогла вырастить плотоядную бабочку.

Мариус натянуто улыбнулся. Улыбался он, и обращаясь к королю.

— Полагаю, здесь нет ничего опасного. Бабочка может остаться у ее высочества. Однако, если она начнет расти или — упаси Пастырь — кого-нибудь укусит… Я бы попросил, чтоб меня оповестили в первую очередь.

— Не волнуйтесь, вы об этом первый узнаете, — Флодрет махнул рукой, — вы свободны, магистр. И… спасибо.

Когда Мариус уже был на пороге комнаты, его окликнули.

— Да, магистр Эльдор… Через неделю во дворце будет бал. Жду вас с невестой.

— Простите, ваше величество, я не уверен, что это целесообразно, мы ведь еще не женаты. Что скажут?

— Ничего не скажут, — и снова в голосе Флодрета звякнул металл, — я вас жду, магистр. Вам уже давно пора бы понять, что королю не принято отказывать. Вас извиняет только то, что, насколько мне это известно, вы никогда до сего момента не занимали управляющих должностей.

Мариус поклонился и, наконец, вышел. Поймал себя на том, что до зубовного скрежета сжал челюсти.

А когда вышел, рванул ворот рубашки, которая его душила. Или рубашка была не при чем. Просто он не привык, когда приходится повиноваться человеку, который совершенно ничем тебя не превосходит. Магистр… Его приказы выполнялись неукоснительно. Но Магистр был самой магией. А кто такой король? Просто человек, которому повезло родиться в нужной семье.