— Да какая разница, пусть идут, — удивленно посмотрел на меня бугай, но меня уже было не остановить, я шестым чувством знала, что надо валить отсюда.

Грубо толкнула ошалевшего от моего напора Герда за плотную ткань портьеры и прижалась к нему, стараясь даже дышать через раз, чтобы нас не услышали. Мрак коридора окутал наши ноги, скрывая в тени шторы и укромного закутка, который обычно используют, чтобы безнаказанно целоваться. Я лично именно из этой ниши Бриану раз пять вытаскивала!

— Ме… — попытался было что-то сказать парень, но я бесцеремонно его прервала, положив ему руку на губы, удивляясь, как горит его кожа, но на анализ ситуации сейчас не было времени. Он сразу же замолчал, зачем-то обняв меня своей лапищей за талию и прижав еще ближе. Позволила ему это. В конце концов, сейчас главное — остаться в тени и неузнанными, не знаю почему, но именно это в данный момент было для меня важно.

До нас долетел обрывок разговора. Странного разговора. Округлила глаза, начиная догадываться, кто может тут так вальяжно ходить по коридорам и разговаривать в подобном тоне. Герд тоже напрягся.

— …навязывали в качестве невесты! — Одним глазком выглянула из-за шторы, чтобы понаблюдать за крайне раздраженным племянником императора, и тут же спряталась обратно, ощущая, как сердце бьется где-то в пятках от страха и… Так, не думать об этом! Портреты всей императорской семьи в меня вбивали вообще чуть ли не силой в свое время!

— Смирись… Девушка не виновата, — донесся до нас спокойный голос, видимо, второго брата. Его я не успела разглядеть, но наверняка должен быть он. Они же всегда ходят вместе.

Задержала дыхание, мечтая раствориться в тенях здесь и сейчас. Если они нас тут заметят, устроят локальный капец. Вся империя наслышана о характерах племянников императора и их нетерпимости к окружающим. Даже кронпринца меньше боятся, чем глав службы безопасности. Тот хотя бы может выслушать, я с ним лично даже знакома. Была когда-то.

Был в моем детстве такой печальный эпизод, когда отец притащил меня зачем-то во дворец вместе с наставницей и я, чтобы не слушать от нее очередные нудные уроки, просто сбежала, уже через пять минут напрочь запутавшись в хитросплетениях коридоров. Вот тогда-то меня и нашел кронпринц, зареванную и раскрасневшуюся, вытер мне сопливый нос и помог отыскать отца. Кажется, он был предельно мил в тот момент и совсем не ругался. Даже леденец потом вручил, как «самой храброй малышке», хотя и сам-то старше на каких-то семь лет.

Выплыла из воспоминаний, снова прислушиваясь к разговору.

— Не виновата? — раскатисто зарычал огненноволосый. Меня буквально окатило с ног до головы вибрирующим жаром, почему-то концентрирующимся где-то внизу живота. Его гнев, он… Распахнув глаза от пронизывающего ужаса, буквально затряслась в руках Герда. Парень обнял меня второй лапищей, придвинув еще ближе. Его дыхание коснулось шеи, но я уже не обращала на это внимания.

— …обжечь бедняжку, — донесся до меня участливый голос второго близнеца, невольно заставляя испытывать к нему большую симпатию.

Наконец, оба скрылись за неприметной дверью, ведущей в… стоп! Вырвалась из крепких объятий однокурсника, выскакивая из укрытия. Откуда взялась эта дверь? Там точно не было никаких дверей! Я тут мимо в лабораторный корпус почти каждый день хожу! С изумлением наблюдала, как та буквально растворяется в стене, не оставляя даже намека на свое существование.

Нахмурилась, никак не в силах сообразить, что это только что было и куда делись племянники императора. Подошла к стене. Постучала. Обычный монолит. Хотя если подумать, то именно за этой стенкой должен быть бальный зал, где собрались сегодня все адепты, а значит, они и пошли вылавливать оттуда свою невесту, которую, как я поняла, они уже заранее ненавидят. А дверь, выходит, скрыта иллюзией? Вау! До чего качественно!

В груди почему-то зажегся крохотный огонек ревности при мысли о невесте и красных, искрящихся светом во мраке волосах огненного мага. Кожу до сих пор покалывало от его магического воздействия, что заставляло меня хватать ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба.

— Мелания, ты чего? — подошел ко мне Герд, удивленно рассматривая мое лицо. Его рука дотронулась до моего запястья. Кожу вдруг обожгло болью и… утратой?

Мотнула головой, пытаясь выбросить произошедшее из головы и перестать дрожать от страха. Ноги подкашивались, а высокие каблуки только ухудшали положение. Пришлось ухватиться на Герда, чтобы не упасть. Сердце билось где-то в горле, так и не желая успокаиваться.

— Нет, ничего, — сипло произнесла я, еще пока не в силах совладать сама с собой, совершенно не понимая, что это только было и почему я так остро среагировала на магию одного из близнецов.

— Так мы пойдем? — Пальцы Герда осторожно обвили мое запястье, ласково поглаживая.

— Да-да, конечно, — уже уверенно кивнула и поспешила прочь отсюда. Надо просто больше с ними не встречаться, вот и все. Такая реакция на их магию ненормальна. Герд, идущий рядом со мной, довольно сопел. Чего это он? Удивленно покосилась на радостного парня, довольно интимно держащего меня за руку.

Высокий тонкий каблук, и без того доставляющий немало хлопот, вдруг неожиданно дернулся и проскользил по отполированному тысячами ног полу, попав в какую-то неприметную щербинку. Тело, еще не закончившее движение, дернулось, и я резко стала заваливаться вперед. Выставила перед собой руки, уже смирившись с тем, что сейчас испорчу себе не только платье, но и кожу запястий. От случайных падений поставленная на мне магическая защита не спасет. Зажмурилась.

— Осторожно! — мягко и уверенно подхватили меня чьи-то мужские руки у самого пола, не давая упасть. Приоткрыла один глаз, с изумлением рассматривая мельчайшие песчинки на каменном покрытии, любуясь переливами мрачного камня в лунном свете, льющемся из высокого арочного окна справа от нас.

Меня бережно и аккуратно поставили снова на ноги, каблук, застрявший в щели, быстро вытащили, платье поправили. Непонимающе хлопала накрашенными темной пастой по случаю праздника ресницами и внимательно следила за суетящимся вокруг меня Гердом. Раньше я не замечала за ним такой заботы. Чего это он? Подозрительно прищурилась, разглядывая чуть смущенного парня, но мысль так и не успела оформиться в голове. Невдалеке кто-то весело засмеялся, раздались чьи-то быстрые шаги и вполне себе характерные звуки поцелуя. Я моментально отвлеклась, пытаясь понять, с какой стороны идет шум, завертела головой. Но Герд меня опередил, подхватывая на руки и быстро несясь по коридорам. Я даже возмутиться не успела, как он шикнул:

— Ты своими туфлями создаешь слишком много проблем и шума. Так будет быстрее. — Меня перехватили чуть удобнее.

Лапища однокурсника опустилась на попу, но я не стала возражать. А то еще уронит. И аргументы верные. Я с этими шпильками буду до лабораторного корпуса час идти. Поудобнее разместилась в огромных руках рослого парня, перехватывая его за шею и вцепляясь в парадную одежду.

Так мы и добежали до лаборатории. Быстро и, главное, никем не замеченные. Меня бережно опустили на пол в выбранной нами аудитории, предварительно открыв замок собственным ключом. Мы еще на первом курсе с Гердом скинулись и выкупили у старшекурсников его слепок. А потом заказали у кузнеца отлить парочку. Конечно, заплатить тогда пришлось немало, но это того стоило.