— Да. Одну весьма деятельную особу, — кивнул ректор, хмуро и вместе с тем как-то странно глянув на обескураженных близнецов.

Адриан и Корнелий переглянулись с интересом, сверкнув яркими искрами в глазах.

— А имя у этой особы есть?

Лицо ректора расплылось в коварной, даже какой-то предвкушающей улыбке, но глаза, рыщущие по залу, так и не оторвались от своего занятия.

— Есть. — Он кратко кивнул.

Братья, уже поняв, что выпытать имя столь необычайной девушки сегодня не смогут, пожали плечами и все же предпочли не вникать. У них сейчас и своих проблем было навалом.

Каменные тролли, войной подступающие к южным границам и требующие пересмотра мирного договора, оптимизма не добавляли. А этот каприз императора про неожиданную помолвку настроению совершенно не способствовал.

— Хорошего вам вечера, — вежливо кивнул один из братьев, прощаясь за двоих и снова тараном проходя сквозь многоголосую толпу. Его брат яркой тенью скользил за ним, уже забыв про текущие неприятности и прикидывая, как бы поскорее решить проблему с троллями и мирным договором.

— И вам… хорошего, — смешливо фыркнул ректор, наблюдая за удаляющимися спинами императорских племянников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он поставил бы целое состояние на то, что этих двух аристократичных павлинов ждет жестокое разочарование по поводу любвеобильности по отношению к ним собственной невесты. Его лучший друг, магистр Фаллар, стоящий неподалеку и с любопытством наблюдающий за развитием событий, понимающе подмигнул и показал вверх большой палец. Он тоже ставил на Меланию и против близнецов и облегчать им участь случайной встречей до будущей помолвки совершенно не собирался. О не-е-ет. Предстоящее противостояние явно повеселит его еще не один год в этой уже успевшей поднадоесть империи.

Однако затем лица ректора и главного целителя академии снова приобрели озабоченное выражение. Девчонка должна была прийти на празднество вместе со своей лучшей подругой, а теперь ее нет, и это означало, что либо она снова ушла в книжный запой, потроша их библиотеку, либо им обоим стоит ждать большой бум.

Несносная девчонка! И как она только умудряется находить на ровном месте тысячу проблем, примазавшись даже к чужим неудачам. Однако скука, уже было захватившая обоих мужчин — Винсента Девьера и Ровьера Фаллара, — живущих уже не первое столетие в этой империи, на время отступила. А теперь им обоим еще и предстоит понаблюдать за столь необычайной помолвкой. Лица двух драконов озарила предвкушающая улыбка.

Родовое поместье семьи Фави

Две недели спустя

Я остервенело перелистывала очередную толстую энциклопедию по травам, записывая себе в блокнот самые важные названия растений, стараясь как можно более подробно отразить их свойства и внешний вид. Рука, повернутая под неудобным углом, дрожала, перо так и норовило мазнуть чернильной кляксой, но я не сдавалась, упорно вырисовывая очередное соцветие.

Сдула мешающую прядь с лица, опасливо оглядываясь на дверь, готовая в любой момент задуть свечу и прыгнуть в расправленную кровать. Отец уже сообщил, что в жизни не даст вывезти мою собственную библиотеку до тех пор, пока мне это лично не разрешит супружник или жених. Так что я решила не рисковать. Свой собственный дневник я точно смогу взять, хотя и придется за него побороться — мать зорко следила, чтобы в моем чемодане была только специально пошитая по последней придворной моде одежда и ничего другого.

Близкий шум в коридоре заставил меня нервно вздрогнуть и обернуться, но, к счастью, это просто кто-то прошел мимо. Наверное, очередная смена караула за дверьми моей комнаты.

Да, теперь за мной следили зорче глаза орла. Даже на обед и ужин я ходила с выделенной мне отцом охраной и под бдительным присмотром матери, вынужденная прятать дневник под подолом платья, пришив специальные завязки. Но это было еще не самым худшим. У меня отобрали ингредиенты зелий! Все! И даже готовые флакончики изъяли, пока я спала прошлой ночью, явно подпоив снотворным! Ладно хоть дневник я догадалась спрятать под матрас, и до него не смог никто добраться, хоть я и видела взгляды матери. Она четко нацелилась отобрать!

Коряво дорисовала последнее соцветие, захлопывая пыльную энциклопедию: книги — это единственное, чем мне разрешили заниматься до свадьбы. Облегченно вздохнула, протерев руками воспаленные глаза. Низкий уровень освещенности, столь поздний час, вечно напряженные нервы нисколько не помогали нормально выспаться и спокойно жить. Завтра наверняка меня снова разбудят ни свет ни заря и пригласят на какой-нибудь очередной жутко нудный светский раут, устраиваемый моей матерью, где мне полагается сидеть в кресле, мило улыбаться и вовремя кивать головой. Лучше бы поспать дали, честное слово!

Дунула на свечу, немного посидев в темноте и дождавшись, пока чернильная паста немного подсохнет. Проложила страницу дневника специальной тканью, прекрасно понимая, что спрятать его — это первое, что я должна сделать, и только потом уже думать о красоте. В случае чего как-нибудь да расшифрую. Засунула блокнот на свое место. Облегченно выдохнула.

Встала, потягиваясь всем телом и ощущая, как мышцы, задеревеневшие за время моего сидения, с приятным томлением расправляются. В зеркале напротив отразилась бледная девица с всклокоченными волосами и жуткими красными глазищами. Оскалилась, строя самой себе дурацкую рожицу. Наморщила нос. Пора спать.

Блаженно выдохнула, укладываясь в кровать и накрываясь теплым пушистым одеялом. Еще раз проверила, надежно ли спрятан блокнот, и только после этого позволила себе закрыть глаза.

Ни мать, ни отец так и не соизволили мне сообщить, за кого они намерены выдать меня замуж. Да я, собственно, и не спрашивала, не уверенная в том, что мне вообще это все понравится и стоит ли поэтому переживать раньше времени, хотя втайне, лежа в своей кровати, оставленная наедине сама с собой, я отчаянно молилась, чтобы жених мне попался не вредный. А лучше вообще тоже чем-нибудь отчаянно увлеченный.

Вот Герд, например. За него, пожалуй, я была бы вовсе не против выйти замуж. Однако порядки его семьи знала, и на дочери барона его точно не женят. Герцогиня, не меньше! Обреченно вздохнула. Нет, это невыносимо! Уткнулась лицом в подушку, пряча даже от самой себя злые слезы.