Все эти несколько лет одиночных походов в подземелья начали постепенно всплывать у меня в воображении, словно жить мне осталось всего ничего. Будто бы сами неведомые боги, сотворившие с нашим миром такое, шептали мне на ухо расслабиться и спокойно умереть. Ведь от судьбы не убежишь.

И ведь действительно. Я должен был погибнуть еще тогда, несколько лет назад в столкновении с тем ужасом подземелья.

Нет!

Я дал слово, что выдержу все испытания, что подкинет мне судьба в будущем!

Ради тех, кто навсегда остался в подземелье!

Ради тех, кому удалось выбраться!

Ради собственной жизни, в конце концов! И ребят из приюта, за которых я отвечаю!

Стиснув зубы, я усилием воли вернул себе сознание и начал пытаться встать. С первого раза у меня это, конечно же, не получилось. Сознание плыло, в глазах двоилось. И если бы не подстегивающий мороз из-за уже начавшей зарождаться метели, я бы наверняка не смог даже пошевелить одной рукой.

Всмотревшись мутным взглядом в окружающее пространство перед собой, я вдруг увидел пролом в стене ущелья. Зияющую чернотой дыру, которая находилась всего в нескольких метрах от меня. Поднявшись на локтях, я встал на колени и словно какой-то жук, пополз прямо к дыре, совершенно не думая о том, откуда она там взялась и что ждет меня впереди. Главное было спастись от разыгравшейся метели.

После того как заполз в открывшуюся дыру, я не остановил свое движение, ведь буквально на пятки наступал образовываемый метелью мороз. А потому даже оказавший в условной безопасности, я продолжил свое движение в темноте. Так продолжалось около минуты, пока впереди я не разглядел какой-то свет. Из-за того что тоннель был не ровным, а скорее закручивающимся по спирали, уходя все глубже под землю, я заметил его только после того как преодолел последний виток.

Перед тем как идти разведывать, что же именно светилось впереди, я достал из поясной сумки карту пространства и материализовал из нее пилюлю жизненных сил. Из-за дороговизны компонентов, нужных для изготовления подобного препарата, она была в моем запаснике единственной, так что ее использование я всегда откладывал на самый крайний случай.

Тяжело привалившись к стене, я проглотил лекарство и закрыл глаза, попытавшись сконцентрироваться на собственном восстановлении. Чтобы любое фармакологическое средство, созданное на основе духовной энергии Ауры начало работать, необходимо растворить внутри тела сокрытую в нем силу и провести ее по собственным меридианам.

Процесс активации лечебного эффекта занял у меня всего минуту. И уже вскоре я ощутил, как мое самочувствие улучшается буквально на глазах. Еще через пару минут я уже смог подняться на ноги и неровной походкой пройтись по помещению, в котором оказался. Больше всего оно походило на искусственную пещеру, которую прямо в скальном основании вырезал какой-то невероятно сильный мастер.

Почему я решил, что эта пещера – дело рук таинственного мастера? Просто здесь до сих пор ощущалась магическая энергия. Даже стены были буквально пропитаны ей. Нечто подобное можно было уловить разве что от Массива медитации.

И как только я добрался до источника света, моя догадка тут же подтвердилась. Им оказался другой магический массив. Руны которого были выгравированы прямо в скальном основании на полу, потолке и стенах пещеры. В центре всего этого основания сияла перламутровым светом крупная жемчужина.

– Так вот значит, из-за чего в этом ущелье все время бушевала стихия?! – Ошарашенно прошептал я.

Столь сложный массив раньше мне никогда не встречался. Большинство связей между рунами, которые его образовывали, мне так же не были знакомы.

– Неужели это массив второго уровня?

Стоило мне увидеть эту красоту, как я тут же забыл и о монстрах, сражающихся около ущелья, и о метели, разыгравшейся прямо за порогом моего нового убежища. Все мое внимание поглотила рунная вязь, которую я тут же принялся фотографировать на свой КПК. Шанс обнаружить настолько сложный и многомерный массив в подземельях Земного ранга выпадал нечасто даже опытным магическим инженерам! Что уж говорить о таком дилетанте, как я.

Только после того как я запечатлел у себя в памяти и задокументировал на КПК каждую черточку, каждой даже самой маленькой руны, мое внимание обратилось к центру массива. К этому времени активность магического рисунка уже сошла на нет, и он принялся накапливать энергию для новой активации метели.

– Судя по всему, он берет ее не из окружающего пространства. Вот этот блок явно отвечает за передачу! Тогда источником является жемчужина. – Словно в трансе пробормотал я.

Выяснив предназначение жемчужины в центре я не смог удержаться от того чтобы не изучить ее поближе. Все внешние признаки сейчас говорили о том, что массив находится в режиме сбора энергии и не должен активироваться. Потому я позволил себе подойти к ней вплотную и стал рассматривать ее вблизи, освещая фонариком с камеры КПК.

Размером с яблоко, идеально круглая с ровной без изъянов поверхностью, она совершенно не отражала направленный на нее свет. Словно внутри нее имелось какое-то пространство, которое его поглощало.

Постепенно, даже не заметив как, но я будто впал в транс, смотря на эту жемчужину. Ее блестящая поверхность полностью приковала мое внимание к себе. А еще спустя несколько секунд я уже не мог представить без нее свою жизнь. Правая рука сама собой невольно вытянулась и дотронулась до жемчужины. Противиться этому наваждению не было абсолютно никаких сил.

Стоило мне дотронуться до жемчужины, и я испытал шокирующее давление на своей душе. Будто на нее свалилась целая гора. А самым страшным оказалось то, что жемчужина стала вытягивать из меня ману и жизненные силы.

Постепенно мой взор снова начал расплываться. Если бы не работавшая на полную пилюля, восполняющая жизненные силы, я бы снова свалился в полуобморочное состояние. Но сила воли и желание жизни как никогда были сильны во мне. Благодаря только что произошедшему происшествию в ущелье я четко осознавал, ради чего живу и уступать воле какого-то древнего артефакта совершенно не собирался.

В реальном времени наша борьба длилась всего несколько секунд, но мне они на самом деле показались вечностью. Такого давления я не испытывал даже от ужаса подземелья, с которым наша группа столкнулась несколько лет назад. На его фоне мою волю можно было сравнить с едва окрепшим молодым деревцем, которое попало в центр бушующего шторма.

Кое-как выдержав это давление, я почувствовал, что ментальный шторм начинает стихать. А вместе с ним куда-то испарилась и сама жемчужина. Схватившись за раскалывающуюся от нереальной боли голову, я упал прямо рядом с пьедесталом, на котором покоился артефакт и стал собирать остатки целебной энергии от пилюли жизненных сил, которая продолжала растекаться по моему телу.

Если бы не это лекарство, наверняка мне бы не удалось пережить атаку неизвестного артефакта. Сколько она длилось, я понятия не имел. Но как только я почувствовал, что угроза жизни миновала, то тут же отключился из-за внезапно навалившейся усталости.