Егеря подходили к краю небольшого овражка, когда им навстречу из оврага выскочили муты. Егерей выручила постоянная готовность к боестолкновению, отличная выучка и лучшее вооружение. Муты не успели сделать ни одного выстрела. Хорошо ещё, что они шли довольно плотной группой, а девятимиллиметровая пуля с близкого расстояния пробивает любой бронежилет, причем незащищённых противников может пробить и двух. В результате пятёрка мутантов была натуральным образом разорвана на куски, не успев даже понять, что же случилось. Из трофеев от этой стычки нам достались два старых китайских калаша, один дробовик, четыре гранаты Ф1 и два арбалета. Огнестрельное оружие было в таком состоянии, что кто-то из егерей предположил, что «видимо, эти ребята несли свои стволы на помойку, а мы им помешали». Трупы быстренько спрятали в кусты, подсунув под них гранаты, из автоматов выдернули затворные рамы, а стволы дробовика Малой слегка согнул, засунув в развилку дерева. Если внимательно не смотреть, то ружьё выглядит вполне рабочим, но первый же выстрел просто разорвёт ствол и наверняка покалечит стрелка. Будем надеяться, что наши подарки мутам понравятся.

Через пять минут после боя наш отряд, сменив бойцов в головном дозоре, уже выдвинулся дальше. Однако не прошло и полчаса, как доложился левый фланг. Мимо них прошла ещё одна группа в количестве семи мутов. Эти топали как слоны, и нашему дозору удалось легко спрятаться и пропустить противника мимо. Мы ещё с утра решили, что постараемся в бой не ввязываться, наша задача добраться до цели экспедиции, однако по возможности нужно провести разведку и прояснить ситуацию в этом районе. Исходя из такой задачи, все дозоры были вооружены оружием с глушителями и продвигались по лесу крайне осторожно. Такая тактика себя оправдывала ещё несколько часов. За это время мы продвинулись на десять километров и тихо уничтожили ещё две группы общим числом в двенадцать особей. Единственным стоящим трофеем оказался китайский помповый дробовик QBS09 во вполне приличном состоянии и почти полсотни патронов со связанной картечью, остальное оружие мы просто приводили в нерабочее состояние, выбрасывая затворы или сгибая стволы. Если попадались гранаты, то трупы минировали, если гранат не было – просто прятали в кустах.

Мы шли уже довольно долго, и я начал подумывать о коротком привале, когда произошло то, чего все подсознательно ожидали с самого утра. Головной дозор наткнулся на очередную группу мутов, которую пришлось уничтожить, но группа была большой – не менее пятнадцати особей, а один из мутантов оказался фантастически живуч, получив три пули в грудь, успел дико заорать, переполошив всю округу. Как назло, рядом обнаружились ещё несколько групп мутантов, очень похоже, что они ведут разведку и прокладывают маршруты для большой стаи или даже нескольких. Однако сейчас думать об этом было некогда, сначала лес огласил дикий вопль спереди, ему тут же ответила заполошная стрельба из ружей слева и какие-то вопли вообще с непонятного направления. Тут же ожила рация:

– Командир – Голове! Контакт с фронта. Минимум две группы, до двадцати особей. Мы пока не обнаружены.

– Командир – Левому. Контакт, группа до десяти особей, лупят из ружей в белый свет, нас не видят. Возможно, ещё одна группа ближе к голове.

– Голова, отходите без отрыва, направление на четыре часа, – решение было не очень выгодным, но единственным, дающим шанс избавиться от противника. – Левый, то же. Правый, найдите с вашей стороны удобную для обороны позицию.

Все, теперь левый и головной дозор будут отходить в нашу сторону, не теряя контакта с противником, так называемая «тактика липкого контакта», когда преследующих постоянно держат под огнём, не давая осуществить обход с флангов. Очень действенная тактика в лесу, где ни у отступающих, ни у преследователей нет тяжёлого вооружения, а видимость ограничена в лучшем случае десятком-двумя метров. К тому же маскировочный окрас наших бронекомбинезонов и оружие с глушителями дают дополнительные преимущества. Если бы противником были люди, мы старались бы стрелять так, чтобы ранить, а не убить. Это совсем не из соображений гуманизма, просто каждого раненого нужно вынести из боя, оказать первую помощь, а это отвлекает силы противника от нас. Но с мутами этот фокус не пройдёт – им глубоко наплевать на раненого соплеменника, а вот на убитого они вполне могут отвлечься, чтобы перекусить.

Выбранная мной тактика не подвела, и два наших дозора начали уверенное движение в нашу сторону. Из основной группы я выделил отряд в составе Якута, Малого и сержанта Увала из штрафников, им предстояло зайти к преследователям с тыла. К тому времени, как преследуемые дозоры почти добрались до основного отряда, правый дозор обнаружил небольшой холмик с россыпью валунов наверху и лужайкой метров двадцати перед ним. Место, конечно, не идеальное, но другое искать времени нет. Группа Якута уже тихонечко растворилась в лесу, и я бегом повёл своих бойцов занимать оборону. Мы успели закрепиться на холме, а Бабах установил несколько растяжек из трофейных гранат, так, чтобы нас не могли обойти. Была у меня мысль использовать мины, но от них слишком много грохота, боюсь, что такие взрывы привлекут ещё больше мутов.

Засада получилась как в учебнике. Сперва мимо холма проскочили, отстреливаясь, наши дозоры, а потом вслед за ними на лужайку вывалилась толпа мутов в полсотни рыл. Первые ряды почти добрались до подножия холма, когда я отдал приказ открыть огонь. Очереди из десятка стволов укладывали уродов пачками, а когда они залегли и приготовились штурмовать наш холмик, им в спину ударили бойцы Якута. Удалось даже обойтись без использования пулемётов, всю банду расстреляли из автоматов с глушителями, да Гудвин успокоил троих особо здоровых и живучих.

Буквально через две минуты бой был закончен, ещё минут пять мы потратили на контроль и сбор трофеев. Ничего ценного не нашли, разве что два десятка гранат сомнительного качества. Вражеский огнестрел испортили, трупы заминировали, и в этот момент раздался далёкий взрыв. Значит, ещё кто-то добрался до места боя головного дозора и потревожил трупы мутов. А это означает, что у нас есть не более пяти минут для того, чтобы определиться с дальнейшим маршрутом, покинуть это место и замести следы.

Решили двигаться правее от первоначального маршрута. Похоже, мы натолкнулись на несколько стай мутов, которые двигались навстречу. Повезло, что мы вышли не на центр их стаи, а на разведчиков левого фланга, но все равно сейчас нужно оторваться на максимальное расстояние. Все-таки мы экспедиция, а не рота штурмовиков, и в следующем бою наше везение может закончиться, а если появятся раненые, то муты нас точно достанут и вряд ли мы сможем отбиться от крупной стаи. Енот предложил проложить ложный след, и, взяв в помощь Мешка и двух штрафбатовцев, они подхватили под мышки два трупа, одетых во что-то напоминающее камуфляж, один трофейный автомат и ломанулись не разбирая дороги в сторону от холма. След выглядел так, как будто небольшой отряд, похватав своих раненых, максимально быстро уходит от преследования. Пятна крови и обрывки камуфляжа на кустах должны придать этой картине дополнительную достоверность. Отбежав метров на пятьдесят, они положили один труп с автоматом в руках за дерево. Как будто смертельно раненный боец остался прикрывать отход, но умер, не дождавшись противника. Когда преследователи увидят своего соплеменника, у них вполне может возникнуть мысль об ошибке или о предательстве, неважно, главное сбить темп преследования. Второй труп они бросили ещё метров через сто, подложив под него гранату. А вот после этого уже направились на соединение с основным отрядом, стараясь не оставлять следов.