— Я не в претензии. Кстати, ко мне можно обращаться просто Никоэль или Ник.

— Ах да, — хлопнул себя по лбу мартнаилец. — Я тоже забыл представиться: Роэн. Я лет пять жил с отцом в Белавии, когда он был у вас с дипломатической миссией. Правда, в местном этикете так и не разобрался, уж очень много слов надо выслушать и сказать.

— Да, толкнуть речь на полчаса у нас любят, сам никогда такого не понимал. Умение долго говорить, ничего при этом не сообщив, возведено чуть ли не в ранг искусства.

— Поэтому, извини, но на твое завтрашнее официальное представление чери Транту я не пойду.

— Я бы и сам с удовольствием не пошел, — вздохнул Ник, перекинул рубашку через плечо и принялся подниматься по величественной мраморной лестнице, ведя рукой по широким — не обхватишь — резным перилам с массивными балясинами. На верхней площадке его поджидал вампир, оказавшийся почти такого же роста. Наблюдение обрадовало — не придется чувствовать себя среди тариманцев самым низким, если все окажутся похожи на фина Астора и его лакеев. Или это и не лакеи вовсе? Закрадывались у парня подозрения, что к его прибытию переодели гвардейцев. В Белавии, например, точно так бы и поступили, еще и приказ мимоходом заглянуть в вещи гостя отдали бы.

Оставляя на полу влажные следы, Никоэль свернул в свою часть здания и отправился в комнату — переодеваться. Мартнаилец без приглашения последовал за ним и с любопытством, словно в первый раз, заглянул в апартаменты.

— Уютненько, — прокомментировал он, оценив интерьер в золотисто-коричневой гамме. — У нас в комнатах лучше зажмуриваться. Кто-то решил, что наш народ должен любить красные и бордовые цвета.

— А разве нет? — кивнул Ник на халат нового знакомого, ничуть не раздраженный вторжением на личную территорию. Пусть смотрит, пока ему скрывать нечего.

— Это одна вещь, а в помещениях их… Хорошо хоть потолок покрасить не догадались. У нас с тариманцами всегда были ровные, хотя и не слишком близкие отношения, поэтому их декораторы не озаботились детальным изучением наших вкусов.

— А меня как-то не очень заботят интерьер и удобство. Надеюсь, я тут ненадолго, — сказал Ник и впервые полностью открыл крышку своего дорожного сундука, приставленного к стеночке слева от входа. До этого свертки со сменной одеждой он нащупывал через щель, не снимая сундук с кареты, некому было его таскать туда-сюда — в гостиницу и обратно. Вернан специально озаботился упаковать самое необходимое отдельными комплектами и разместить сверху.

— Да? — хмыкнул Роэн. — А обживаешься ты тут так, будто на десятилетия приехал. — И он за уголок приподнял белоснежную подушку, аккуратно приткнутую в торце сундука.

— Что за?.. — удивился Никоэль и недоверчиво пощупал найденный предмет. — Ну, Вернан! Он бы еще перину додумался затолкать!

— Неужели нет? Странно, странно… — ухмыльнулся Роэн. — Так, может, хотя бы любимого плюшевого медвежонка стоит поискать?

— Не смешно. Страшно подумать, какие находки меня ожидают в будущем, — сказал новоиспеченный посол и поспешно захлопнул крышку, пока мартнаилец не углядел еще чего-нибудь компрометирующего, за что пришлось бы краснеть и оправдываться.

Со свертком под мышкой он удалился за деревянную резную ширму и поспешно переоделся, наблюдая поверх за спокойно ожидающим вампиром. Затем вышел, с невозмутимым лицом перенес в укрытие свой ларец со снадобьями, вдали от чужих глаз нашел антипохмельное средство и спрятал его в карман. Ну-с, теперь можно и пообщаться.

Тем временем во дворце Тааримаада…

— Ксантар, что удалось обнаружить в вещах молодого посла? — уединившись в кабинете с начальником тайной канцелярии, поинтересовался Астор. Не то чтобы его действительно волновали шмотки белавского аристократа. Просто, раз уж выпала возможность беглого обыска, следовало хотя бы узнать, на всякий случай. Положено. — Есть что-то примечательное?

— Проще перечислить, что там непримечательного, — хмыкнул наполовину седой мужчина средних лет с высокой мощной фигурой, но не запоминающимся лицом, в котором не было ни единой особой черты. — Обычно послы сплошь тряпки да цацки везут, а этот…

— Что этот? Конкретнее, пожалуйста, — нетерпеливо поторопил министр иностранных дел, не скрывая проснувшегося любопытства.

— Набор то ли для войны, то ли для тайного шпионажа, то ли для мести нам «за все хорошее», то ли просто для обороны на все случаи жизни. Мои люди нашли кольчугу, несколько ножей и кинжалов, шпагу лернийской ковки. Магическими методами определили наличие набора снадобий различного назначения — там и снотворное, и слабительное, и яды, и лекарства; совсем немного одежды и личных вещей, бумаги, как обычно, и подушка.

— Та-ак, а последняя зачем?

— Откуда я знаю? Может, ему на ней спится лучше, или она предназначена для подкладывания врагам и пропитана каким-нибудь редким ядом. Сам понимаешь, времени на проведение анализа не было.

— Про яд — это ты преувеличиваешь. Я, скорее, поверю в то, что подушку попросили передать в дар мурчиане чери Транта, — заметил фин Астор. — Белавцы явно не хотят с нами ссориться.

— Даже у них может кончиться терпение, — пожал плечами кори Ксантар.

— Эх, принесло на мою голову очередного посла, — вздохнул министр иностранных дел. — Мне бы его живым сохранить. Ты ему охрану надежную подобрал? Парни не вспыльчивые, не подведут?

— Лучшие, каких нашел. Флегматики. Они сохранят спокойствие и не вспылят, даже если посол при них пьяный, с оружием, распевая непристойные песни, завалится в Храм.

— А где он в данный момент? Из здания точно не вышел? — для проверки осведомился Астор, который пока не смог изучить и разгадать характер гостя, времени не было.

— Сейчас уточню, — неохотно сказал кори Ксантар и, подцепив пальцами цепочку под воротом, потянул ее наверх. Он понимал чувства коллеги, сам уже несколько раз получал выговор от чери Транта. Хотя именно сейчас считал, что дергаться еще рано.

Поверх серой ткани рубашки, словно созданной, чтобы подчеркнуть непритязательность собственного обладателя, лег маленький непрозрачный белый камешек. Начальник тайной канцелярии обхватил его двумя пальцами, посылая легкий магический импульс вглубь, и тихо произнес:

— Зел Данкр, что с объектом? Посол у себя?

— Не совсем, — послышался скучающий голос.

— Как?! — вскочил на ноги Астор, опрокинув стул и толкнув стол на собеседника, едва успевшего выставить вперед руку, чтобы не заработать синяк на ребрах.

— Данкр, я же просил сообщать, когда посол соберется покинуть здание! — раздраженно прошипел Ксантар.

— А он и не покидал. Просто в гости зашел в соседнее крыло.

— О нет! — схватился за голову министр. — А как на это отреагировали вампиры?

— Пьют.

— Одного на всех?!

— Кажется, уже три на троих, — неуверенно доложил соглядатай.