— Конечно, не собирался, — ответил, изо всех сил старательно демонстрируя искренность.

Гениальный в своей простоте план сорвался, теперь надо держать лицо, чтобы не давать дополнительных рычагов воздействия из-за случившейся ошибки.

— Вот и прекрасно, — пропела графиня Ристоль с довольным видом. — Я вылетаю домой и жду тебя с невестой. К свадьбе начинаем готовиться немедленно!

С последними словами она быстрым шагом направилась к дверям, обернулась, улыбнулась и исчезла в туманном будущем, где мне грозила ответственность в виде титула, недвижимости и ближайшей родственницы, решившей, что поймала меня на слове.

Проблемы пришли, откуда не ждали. Только отбивался от давления бабушки, заставляющей заняться поиском невесты, так теперь надо разыскать будущую графиню Ристоль, объяснить ситуацию и попросить подыграть мне. Потом надо решить, как убедить бабушку в серьезных намерениях в отношении невесты с неаристократическим происхождением и заставить ее отказаться от идеи сделать меня графом. Главное сейчас — найти Ирину Симочкину.

Неспешным шагом направился в сторону кухни, где скрылись девушка и кот. Причем оба примерно одной масти. Разве что окрас хвостатого немного ярче.

Помещение напоминало поле битвы, а повара, вооруженные ножами, половниками и скалками, наступали на перепуганную «невесту», одной рукой крепко прижимающую к груди виновника беспорядка, а второй прикрывающуюся от всех, как щитом, огромной крышкой от кастрюли. По ее решительному взгляду становилось понятно: живой она в руки поварам не дастся.

Ирина

Безумие, окружившее меня в ресторане, перенеслось в кухню.

Не знаю, что подтолкнуло Эмильена к месту, где готовили блюда для посетителей. Его кормили супердорогими заграничными кормами, которые заказывали и привозили лично для чемпиона кошачьей породы. И с чего он вдруг решил отведать хоть и высокой, но отечественной кухни, для меня осталось загадкой, ответ на которую искать времени не было.

Рыжий монстрила стащил со стола кусок прожаренного мяса, предназначенного клиенту, мирно ожидающему заказанное блюдо; был замечен кем-то из персонала и, привыкший к благоговейному обращению, от громкого крика запрыгнул на разделочный стол, где серебристыми молниями мелькали ножи. Я даже не успела испугаться, что Эмильен останется без лап, ушей и хвоста, как он, продолжая зажимать в зубах добычу, вскарабкался на возвышение, а потом бросился наутек, сметая все на своем пути. На пол летели начищенные до блеска кастрюли, инвентарь, названия которого я никогда не знала. Повара кинулись ловить паршивца, замахиваясь на него всем, что попадалось под руку.

Пусть в юридических закавыках я не сильна, но подсчитать убыток в состоянии, если придется платить за подпорченную шкурку. Поэтому я кинулась спасать подопечного.

Поначалу повара увидели во мне поддержку, оказанную сознательной гражданкой, недовольной ситуацией на кухне, а потому приняли в круг тех, кто загоняет рыжего кота. Воспользовавшись ситуацией и общей неразберихой, улучила момент и сцапала паршивца за заднюю лапу. В ответ мне досталось шипение, возмущение и отборная ругань на кошачьем языке. Думаете, откуда я это поняла? Не важно. Главное, у меня не оставалось никаких сомнений.

Едва ухватилась за конечность, сразу пошла в атаку. Наивные служители кухни решили доверить опасное дело поимки кота активной девушке. Они дистанцировались ровно настолько, чтобы я могла перехватить увесистую тушку покрепче.

Эмильен рычал, мурзился и пытался царапаться всеми когтями. Да он никогда во время купания так себя не вел! Что за демоны в него вселились?

— Давай его сюда. Освежую, — осклабился детина справа от меня. — За пятым столиком как раз кролика просили.

— Этот на молодого ягненка тянет, — не согласился с ним щуплый и прыщавый.

— Эй! — возмутилась я. — Вы что задумали, живодеры?! Будете потрошить животное?!

Эмильен полностью со мной согласился, взвыв на полную мощность, и для весомости своего возмущения мотнул в сторону кусок телячьей ноги.

— Не в первый раз, — ответил детинушка и, переглянувшись с прыщавым, пожал плечами. — Ты киску нам передай, и скоро она появится на твоей тарелке. Что предпочитаешь? Шейку, крестец?

— Свой филей приготовь! — выкрикнула в ответ.

Творцы всемогущие! У долбаных кулинаров есть совесть? Им без разницы, что на тарелку положить? Или, наоборот, чем редкостней мясо, тем дороже блюдо?

Не сводя глаз с потенциальной угрозы, рукой нащупывала хоть что-то, чем можно защититься. Спасением оказалась крышка от кастрюли просто гигантских размеров. За ней, как за каменной стеной замка, мы с Эмильеном скрылись полностью. Живой поварам не дамся!

Именно в этот момент в дверях появился мистер Совершенство. Разумеется, когда еще ему становиться свидетелем эпической битвы за жизнь кота? Новое действующее лицо поварами замечено не было, а вот меня присутствие виконта нервировало. Я мечтала произвести благоприятное впечатление, а получалось с каждым разом все хуже.

— Кота отдай! — потребовал амбал и уверенным шагом направился ко мне.

— Нет! — успела выкрикнуть, но живодер ухватился за мою спасительную крышку и потянул на себя.

Надо сказать, противостоять детинушке выше меня и шире примерно раза в полтора почти невозможно, но весомый аргумент в руках рычал и поддерживал мой воинственный пыл. Мы перетягивали другу друга крышку с ожесточенной решимостью. Георг на какое-то время выпал из моего поля зрения и вновь появился непосредственно за спиной живодера. Отреагировать не успела. Повар дернул на себя резче, вырвал спасительную преграду и отшатнулся назад, наступив на ногу виконту. Отчего тот тихо, совсем по-аристократически вскрикнул, нападающий, не ожидавший засады сзади, дернулся, обернулся и заехал тяжеленной посудиной по мистеру Совершенство. Вот тут с Георга весь лоск как рукой сняло. Говорил он громко и отрывочно. В основном высказывая свое мнение об амбале как о личности, а также о его умственных способностях.

Немного растерялась от неожиданной помощи в лице Георга, перетянувшего всеобщее внимание на себя, и отвлеклась от Эмильена. Рыжий монстр, поняв, что путь свободен, оттолкнулся четырьмя лапами от меня и сиганул на пол, после чего яркой молнией шмыгнул в служебную дверь, в которую кто-то вошел с улицы.

— Стой, неблагодарный! — взвыла окончательно обезумевшая я и ринулась спасать животину.

За моей спиной раздался звон упавшей крышки, загрохотавшей среди общего ора, а затем я выскочила в темноту вечера и растерянно остановилась. Кота нигде не было видно.

Служебный двор освещался хорошо. Фонари давали возможность рассмотреть вокруг все подробно, но даже хвостик Эмильена нигде не мелькнул.

— Ирина! — заорал виконт, выскакивая за мной следом.

От неожиданности вздрогнула и изумленно обернулась. Мистер Совершенство больше таким не был. Одежда испорчена, на ней виднелись следы соусов, закусок, жирные потеки украшали дорогой костюм. Волосы растрепанны, в глазах горит огонек опасности. Но самое главное, левую скулу украшал наливающийся синяк.