Не хотела, чтобы вновь повторилась «игра». Но… Как только Калахарр Вено собрался уехать, объявилась миссис Рангор. И я знала, что это значит.

Минерва опять… Опять хочет поиздеваться надо мною. Сейчас, когда старые раны едва зажили… Нанести новые. Отчаяние захватило меня с головой.

Я уставилась в окно, как бездушная кукла и слегка покачивалась, пытаясь сдержать рвущиеся слёзы.

— Хельга… Хельга! — воскликнула пораженная Элизабет. — Да что с тобой творится?!

Она схватила меня за плечи, заглядывая в глаза. И, как раз в этот момент… У меня будто сорвало крышу.

— Не трогай меня! — я резко отшатнулась и сильно хлопнула Лиз по протянутой руке.

Она так и замерла, глядя на меня пустыми глазами. Будто не могла поверить.

— Прекрати постоянно спрашивать! Ты мне не мама! — злобно выпалила я ей в лицо.

Мои эмоции создавали буйный коктейль из злобы, отчаяния и желания… Сделать больнее Лиз. Оттолкнуть её от себя сильнее, отвадить так, чтобы…

Чтобы она больше не пострадала. Я намерено вела себя плохо, но Элизабет всё равно пыталась быть понимающей… Значит, я должна вести себя ещё хуже.

На её глазах выступили слёзы. Я знала, что ранила её этими словами непомерно сильно, но, всё же… Лиз впервые заплакала так легко. Она была сильной и мало что могло вызвать её слёзы.

Я пробежала мимо, не оглядываясь. В кабинет миссис Рангор…

Всё было так, как прежде. Меня вновь тайно вывели через окно и прекрасная карета стояла в стороне, ожидая меня одну. Внутри сидела Минерва Атертоун.

Тошнотворно красивая. Безупречно жестокая…

— Вижу, ты неплохо усвоила урок, принцесса? — девушка нежно потрепала меня по щеке, затаскивая в карету. — Мы лишь немного прокатимся… Я так давно с тобой не играла, что успела заскучать.

Ненавижу её. Ненавижу её ласковый голос, такой нежный, как птичьи трели. Ненавижу этот милый тон… Она ужасна. Самый ужасный человек во всей моей жизни.

— Может, ты не хочешь? — огорчилась Минерва. — Но, знаешь, тогда мы можем развлечься с кем-то ещё… Кажется, Элизабет недавно неудачно упала с лестницы. Как хорошо, что пострадала лишь её нога… Верно, принцесса?

Я медленно кивнула, глядя ей в глаза и неестественно улыбнулась:

— П… Поиграем вдвоём.

Карета двинулась, увозя меня в ту самую тёмную комнату бесконечной боли. Я знала, что во мне что-то умирает с каждой фразой Минервы… Она будто хотела изломать меня физически и морально.

Мне так… Тяжело. Я просто хочу…

Хочу к папе. Хочу… Чтобы меня защитили. Хоть кто-нибудь…

Лиз невидящим взором смотрела на красный отпечаток удара на руке. Она не могла поверить в то, что маленькая, милая Хельга отреагировала так жестоко.

Элизабет долго растила эту девочку и временами забывала, что является лишь временной няней (пусть и занимает особое положение). Но слова Хельги больно обожгли сознание.

«Ты мне не мама!»

Элизабет закрыла глаза, украдкой стирая слёзы с щёк. Возможно, у малышки Хель начался переходный возраст… Или она и впрямь возненавидела Лиз?

Девушка восстановила дыхание и задумалась. Когда это началось? В последнее время характер девочки сильно изменился. Она стала более закрытой и нервной, какой никогда не была раньше.

Хельга перестала играть и шкодить, сбегая от бдительного надзора. Её непослушание раньше утомляло Лиз, но сейчас… Девушка заволновалась.

Для детей нормально быть непослушными. Куда хуже, когда они ведут себя так…

Что же произошло?

Элизабет предположила, что проблемы могли крыться в миссис Рангор. Быть может, малышка Хельга с ней не поладила и потому расстроена?

Или…

Лиз вспомнила синяк на теле Хельги и заколебалась. Если бы её ударили, маленькая леди тотчас об этом бы рассказала. Верно?…

«Кто такая… Эта миссис Рангор?» — Элизабет нахмурилась. Она многое слышала о блистательной репутации этой женщины, но, возможно, не стоило так легко допускать её к Хельге? Очевидно, что она дурно влияет на принцессу…

— Миссис Рангор такая высокомерная! — отозвались в памяти слова одной нянечки. — Мне стало интересно: чему она учит нашу девочку, но миссис крепко запирает дверь учебного класса и никого не пускает внутрь…

В тот момент Лиз приняла решение.

— Я должна посоветоваться с Вейландом, — твёрдо произнесла она вслух. Сопровождающие Короля Демонов рыцари не могли отъехать слишком далеко от замка…

У Элизабет всё ещё болела нога, но она решилась отправиться за кузеном, чтобы высказать ему свои опасения. Кроме него, Лиз не на кого было положиться.

Обитатели замка относились к ней настороженно, как к чужачке. Никто не стал бы слушать Элизабет, предпочтя закрывать глаза на происходящее. Даже если бы Лиз попыталась вломиться в учебный класс, у неё бы ничего не вышло. Но, если на кону стояло счастье маленькой Хель…

— Милдред, я должна временно уехать, — твёрдо сказала Лиз ближайшей подруге, — позаимствую лошадь из конюшни короля.

Милдред приоткрыла рот, явно удивлённая. Ещё бы: за такое Его Величество мог наказать. Но, верно истолковав решительный взгляд Лиз, она пробормотала:

— Хорошо, я тебя прикрою…

Элизабет неспешно прошлась по запутанным коридорам замка, делая вид, будто никуда не торопится. Она пыталась восстановить в памяти слова надоедливого кузена…

«— Вначале мы остановимся недалеко от столицы, в крепости Аутфлер. Ну, знаешь, там Король Демонов подождёт последователей, а потом, вечером мы… Эй, ты слушаешь?»

Вейланд был невыносим, когда ему хотелось поболтать. Он вечно отвлекал Лиз от работы, но сейчас она даже была ему немного благодарна.

«Крепость Аутфлер…» — мысленно произнесла девушка. Она лишь примерно знала, где находится это место. Элизабет самовольно зашла в конюшню, выбрала самого крепкого (как ей показалось) скакуна, и медленно оседлала его.

В девичестве Лиз отлично объезжала лошадей и обожала ездить верхом. Теперь ей придётся вспомнить те далёкие времена.

— Но! — громко выдохнула она, проносясь мимо зазевавшегося конюха, который только сейчас понял, что лошадь угнали у него из-под носа.

Но остановить девушку он был не в силах. Путь Элизабет пролегал по ухабистым дорогам. Она плохо знала местность и во многом полагалась на верного скакуна. Несколько раз ей пришлось остановиться, спрашивая дорогу у путников.

И вот, наконец…

— Лиз? — Вейланд не верил своим глазам. Его строгая сестрица, взмыленная от пота, отчаянно умоляла стражников пустить её в крепость.