В своей работе авторы проверяли гипотезу, которую высказал в 2003 и 2004 годах Хейко Браак. Изучая патологию болезни Паркинсона, он обнаружил на ранних стадиях тельца Леви, в которых концентрируются альфа-синуклеиновые фибриллы в обонятельной луковице, а также в дорсальном моторном ядре блуждающего нерва (DMV) продолговатого мозга. Посему Браак предложил гипотезу о том, что болезнь Паркинсона начинается в кишечнике, а затем «перебирается» по блуждающему нерву в мозг, где и разрушает дофаминергические нейроны черной субстанции.

Кроме того, было известно, что фибриллы альфа-синуклеина, состоящие из неправильно свернутых молекул, могут «заражать» здоровые белки и передаваться от клетки к клетке наподобие прионных заболеваний. Ну и работы 2009 и 2012 года показали, что рекомбинантно синтезированный альфа-синуклеин способен «собираться» в фибриллы (PFF), которые распространяются как в культурах нейронов, так и в живом мозге.

Наконец, «неправильный» альфа-синуклеин можно обнаружить по фосфорилированному серину (специфическому биохимическому показателю) в 129-м аминокислотном остатке.

Итак, что же сделали авторы работы? Они взяли мышей и ввели им PFF в мышцы, обволакивающие двенадцатиперстную кишку. Эти мышцы обильно иннервируют ответвления блуждающего нерва. И за ними начали следить.

Через месяц фосфорилированный серин обнаружился в альфа-синуклеине в продолговатом мозге. Через три – в среднем мозге и миндалевидном теле, через семь – в переднем мозге и гиппокампе. Параллельно начались симптомы болезни Паркинсона.

Чтобы убедиться, что распространение происходило именно через вагус (так еще называется блуждающий нерв), другую порцию несчастных экспериментальных животных подвергли вагэктомии – пересечению блуждающего нерва. Мозг прекратил «общаться» с кишечником, у мышей наблюдались проблемы с аппетитом – но зато распространения белка-убийцы не происходило. Для верности исследователи взяли мышей, нокаутных по белку альфа-синуклеину (Snca?/?). Распространения патологической формы тоже зарегистрировать не удалось, и это показывает, что молекулы по нерву не путешествуют, а лишь «заражают» здоровые белки, распространяясь по прионно-подобному механизму.

Так что возможно, прионные болезни распространены несколько серьезнее, чем загадочная болезнь куру. Но, возможно, мы уже подбираемся к их лечению.

Ну и напоследок – очень интересный факт. Ровно через год после смерти Карла Гайдушека, первооткрывателя болезни куру, нам стало известно, что некоторые члены племени форе, благодаря появившемуся у них в сравнительно недавнем времени новому полиморфизму гена PRNP, имеют врождённый иммунитет к куру. Эволюция в действии!

Дракункулез – паразитарное заболевание, которое вызывает круглый червь Dracunculus medinensis (или ришта). Он поражает, в основном, человека, но может паразитировать и в организме собак, обезьян, кошек. Заболевание распространено в тропических странах и характерно для мест, где люди употребляют загрязненную воду из стоячих водоемов. В такой воде обитают микроскопические веслоногие рачки – промежуточные хозяева для ришты. Заражение происходит, когда вместе с водой рачки попадают в желудок человека и погибают, освобождая личинки.

Личинки ришты, оказываясь в кишечнике, прогрызают его стенку и проникают в лимфатические сосуды, где становятся половозрелыми особями. В лимфоузлах они спариваются, мужская особь погибает, а женская стремится в подкожную жировую клетчатку, где вырастает до 30–80 см и откладывает до 3 миллионов личинок. При этом на теле человека, преимущественно на нижних конечностях, образуется крайне болезненная припухлость с пузырем, который в момент касания с водой лопается, превращается в язвочку, откуда появляется червь, выделяющий личинки. После этого ришта погибает и может рассасываться или обызвествляться. Все заболевание протекает в течение 8–12 месяцев. Лечение – механическое выкручивание червя из ранки. В основном, происходит полное выздоровление, если не возникают инфекционные осложнения язв. Эффективная профилактика – фильтрация и очищение воды перед употреблением.

В симпатичном древнем портовом городе Бари, что на юге Италии, помимо лазурных вод Адриатического моря и оживленного международного порта не так уж много достопримечательностей. Он даже больше знаком православным паломникам, поскольку в 1087 году туда были тайно перевезены мощи Николая Чудотворца, которые находятся в базилике Святого Николая до сих пор. Но есть там и великолепный художественный музей – пинакотека провинции Бари, носящая имя итальянского живописца XVIII века Коррадо Джаквинто. В ней хранится бесценное художественное наследие Апулии – региона Италии, где Бари находится.

Среди шедевров неаполитанской школы живописи раннего средневековья, венецианских полотен XV и XVI веков, коллекций Коррадо Джаквинто и знаменитой тосканской группы художников «Маккьяйоли» можно найти малоизвестную картину и вовсе неизвестного автора, написанную темперой (эмульсионной краской) на холсте и представляющую собой «редкий пример позднеготической живописи в Апулии». На ней изображен святой Рох – французский подвижник, живший в первой половине XIV века. В Италии он известен под именем Рокко (помните знаменитую церковь Сан-Рокко в Венеции – венецианцы тайком вывезли мощи Роха из родного Монпелье).

Согласно классическому иконографическому образу, он изображается в одежде паломника, держа в одной руке посох, а другой указывая на левую ногу, на которой можно увидеть припухший чумной бубон. Рядом с ним неизменно находится собака с куском хлеба в пасти. Однако святой Рох неизвестного автора из пинакотеки Бари выглядит немного иначе – он указывает на язву, из которой длинной белой струей истекает некая жидкость, похожая на гной.

Что же это за человек был такой? Роха канонизировали за то, что, согласно преданию, в возрасте 20 лет он раздал все свое немалое имущество, оставшееся после смерти богатых родителей, и поехал в Италию, где свирепствовала в то время чума. Он путешествовал по стране и молитвами исцелял людей от этого страшного заболевания. В одном из городов он заразился сам, уединился в заброшенной лесной хижине, где умирал от голода, но помогла ему собака некоего дворянина по имени Готхард, которая приносила хлеб. Рох поправился, и дальше пес стал ему верным помощником.

Увы, как гласит предание, Рох после скитаний вернулся на родину – французский город Монпелье, но его не узнали, бросили в темницу, считая шпионом (к слову, по приказу собственного дяди), и там он скончался. Почти сразу после смерти началось его широкое народное почитание, а через 200 лет его официально причислили к лику святых. Рох считается покровителем всех паломников, больных холерой, чумой, разными заболеваниями кожи, а также хирургов, собак и домашнего скота.

Так что же насчет белой нити, свисающей почти до колена у святого Роха из Бари? Гной ли это? Историки искусства считали так до 2017 года, пока не вышла статья исследователей из Пизанского университета. В ней ученые доказывают, что белая нить, которую мы видим на изображении – никак не гной, а часть паразитического червя, и сама картина – первое в истории изображение заболевания, возникающее из-за «дракончиков» (так с латинского переводится название червя Dracunculus).